שחקניות ה-WNBA ממשיכות במאבקן להחזיר את בריטני גריינר לארה"ב. כמה שעות לאחר שבית המשפט ברוסיה הרשיע את הכדורסלנית האמריקנית בהחזקת והברחת סמים וגזר עליה עונש מאסר של תשע שנים - שחקניות פיניקס מרקורי, קבוצתה של גריינר, וקונטיקט סאן, הצוותים המקצועיים של הקבוצות והאוהדים באולם "מוהגאן סאן" עמדו לפני שריקת הפתיחה 42 שניות (כמספר חולצתה של גריינר) "של סולידריות" עבור הסנטרית בת ה-31 שנמצאת בכלא הרוסי.
זה היה רגע מרגש ואמוציונלי. לא מעט שחקניות, חלקן חברות קרובות של גריינר, דמעו. עוד לפני כן, נערך טקס מיוחד וקריאה של קונטיקט ופיניקס (כמו גם יתר קבוצות ה-WNBA) מהממשל בארה"ב לשחרר את גריינר ויתר אמריקאים אחרים שנעצרו ברוסיה.
"אנחנו שואבים השראה כל יום מהכוח של בריטני גריינר ומחויבים בתוקף לשמור על אזכורה בפומבי עד שהיא תחזור בבטחה לאמריקה", אמר הכרוז של קונטיקט לפני הטקס המיוחד. "אנחנו מזמינים את כולכם לשלב זרועות בסולידריות איתנו. להחזיר את בריטני ואת כל שאר העצורים הביתה היא המטרה היחידה. אנחנו נישאר ממוקדים ומאוחדים בהחזרתם הביתה בשלום".
"אף אחד לא רצה לשחק"
גריינר, שנמצאת ברוסיה מאז חודש פברואר, החמיצה את עונת ה-WNBA הראשונה שלה מאז נבחרה ראשונה בדראפט 2013. באמתחתה שתי מדליות זהב אולימפיות ולרוסיה הגיעה בתחילת השנה כדי לשחק במדי יקאטרינבורג, אלופת היורוליג לנשים המכהנת, בזמן שהליגה האמריקנית נמצאת בפגרה. ב-17 בפברואר, שבעה ימים לפני הפלישה הרוסית לאוקראינה, וכשהיחסים בין מוסקבה למערב כבר היו על סף פיצוץ, היא נעצרה בנמל התעופה שרמטייבו בבירה הרוסית אחרי שבמטען שלה נמצא שמן קנאביס.
נגד גריינר הוגש כתב אישום בגין הברחת סמים, אם כי במערב העריכו כי העמדתה לדין נועדה בראש ובראשונה לאפשר לקרמלין להשתמש בה כקלף מיקוח ולאלץ את ארה"ב לשחרר מבתי הכלא שלה אסירים רוסים. בשבועות האחרונים מתקיימים בין הצדדים מגעים לעסקת חילופי אסירים, שתכלול את שחרורו של סוחר הנשק ויקטור בוט מהכלא האמריקני תמורת שחרורם של גריינר ושל האסיר האמריקני פול ווילאן, שנידון ל-16 שנות מאסר ברוסיה בגין ריגול.
פיניקס, ללא דיאנה טוראסי, הפסידה במשחק 77:64 ושחקנית הקבוצה, סקיילר דיגינס-סמית', אמרה שהיה לה ולחברותיה קשה ליטול בו חלק. "היא לא רק בן אנוש, אלא חברה אמיתית שלנו", הסבירה דיגינס-סמית'. "אף אחד לא רצה לשחק היום. איך אתה אמור לעלות למשחק בראש צלול כשכל הקבוצה בוכה לפני כן בחדר ההלבשה? זה היה אך ורק כדי לכבד אותה ולהיות שם בשבילה".
מאמנת המרקורי, ונסה נייגארד, הוסיפה: "להקשיב למה שבריטני אמרה בבית המשפט, לראות איך מתייחסים אליה ברוסיה ולשמוע את ההתנצלויות - זה פשוט קורע לב. ממש נדהמתי מהאומץ שלה. לא הייתי יכולה לדמיין את עצמי במצב הזה והיא הפגינה כוח וענווה גדולה. לא תלינו את תקוותינו במערכת המשפט הרוסית", הוסיפה נייגרד. "אנחנו יודעים שממשל ביידן וכל הפקידים הולכים לעבוד קשה כדי להחזיר אותה הביתה".
קריאה לממשל הרוסי: "אף פעם לא מאוחר מדי לעשות את הדבר הנכון"
שחקניות ברחבי הליגה העלו ביממה האחרונה פוסטים וציוצים המביעים תמיכה בגריינר. גם בקי האמון, מאמנת לאס וגאס אייסס ומי שייצגה את נבחרת רוסיה באולימפיאדת בייג'ינג 2008, ביקשה רחמים מהשלטונות במוסקבה: "אני פשוט מבקשת מממשלת רוסיה לעשות את הדבר הנכון. אף פעם לא מאוחר מדי לעשות את הדבר הנכון. אנחנו מבקשים סלחנות. אנחנו מבקשים חסד. ואנחנו מבקשים להחזיר את בריטני גריינר הביתה".
אתמול, בדברי הסיכום שלה, אמרה גריינר לבית המשפט: "הוריי לימדו אותי שני דברים חשובים – לקבל אחריות על המעשים שלי ולעבוד קשה. לכן הודיתי באשמה, אבל לא הייתה לי שום כוונה להפר את החוק. זו הייתה טעות שעשיתי בתום לב. אני מבקשת להתנצל בפני חברותיי לקבוצה, הוריי, אחיי ורעייתי. מעולם לא התכוונו לפגוע במישהו, לסכן את האוכלוסייה הרוסית או להפר חוק כלשהו. אני מקווה שלא תסיימו את חיי כאן בפסיקה שלכם. כולם מדברים על פוליטיקה, אבל אני מקווה שהפוליטית רחוקה מבית המשפט הזה". לצערה, זה לא מה שהיה.
