הבחירות למשחק האולסטאר המסורתי ב-WNBA פורסמו בתחילת השבוע, ומראש היה ברור ששם אחד ייכלל ברשימה. קוראים לה בריטני גריינר.
הקבוצה שלה, פיניקס מרקורי, אמנם שקועה עמוק במקום האחרון בליגה, וגם המספרים של הסנטרית בת ה-32 לא מזכירים את אלו מהשנים הגדולות בקריירה, אבל אם יש ספורטאית אחת שהפכה לקונצנזוס בשנה האחרונה, לאהובת האומה האמריקאית – זו כמובן גריינר. שבעה חודשים אחרי ששוחררה מהכלא הרוסי, האוהדים, המאמנים, אפילו השחקניות עצמן – כולם נתנו את קולם לגריינר כדי שתעלה ב-15 ביולי על הפרקט בלאס-וגאס למשחק הכוכבות כשחקנית מן המניין.
"רק הנוכחות שלה גורמת לכולנו לחשוב חיובי", סיפרה השבוע חברתה בפיניקס, מייגן גוסטפסון. "הפנים שלה שינו את חדר ההלבשה. פתאום יש יותר אור. האופטימיות שלה הפכה את כולנו לאנשים טובים יותר. התוצאות, בטח השנה, הן שוליות".
מעטים האמינו שגריינר בכלל תחזור לשחק כדורסל, ועוד בליגת הנשים הטובה בעולם. 294 ימים בכלא הרוסי זה לא משחק ילדים, תקופה שיכולה לשבור כל אדם, או כמו שגריינר בעצמה אמרה: "תקופה שמשנה חיים שלמים".
7 צפייה בגלריה
"רק הנוכחות שלה גורמת לכולנו לחשוב חיובי". גריינר והחברות
(צילום: Steph Chambers / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
רק שהשחקנית כבר שינתה מוסכמות בחייה, גם מחוץ לפרקט. זה לא מובן מאליו להיבחר כספורטאית האהובה ביותר בארה"ב וברוסיה באותה שנה, וזה כשאת לסבית אפרו-אמריקאית. אבל היא פשוט הייתה עצמה. גם ב"נייקי" הבינו מזמן את הכוח שלה, כשהפכו אותה לפני מספר שנים לספורטאית הגאה הראשונה שקיבלה חוזה אימוץ ונעל משלה.
"פשוט סמכתי על עצמי"
ב-17 בפברואר 2022 החיים של גריינר השתנו מקצה לקצה, בלי שאף אחד ציפה לכך. שבעה ימים לפני הפלישה הרוסית לאוקראינה, וכשהיחסים בין מוסקבה למערב כבר היו על סף פיצוץ, היא נעצרה בנמל התעופה שרמטייבו בבירה הרוסית, אחרי שבמטען שלה נמצא שמן קנאביס.
מהרגע הראשון ההנחה בארה"ב הייתה שגריינר עלולה לשמש קלף מיקוח וכלי משחק פוליטי בידי הממשל הרוסי, במיוחד בימים שבהם המתיחות בין האימפריות הייתה גבוהה במיוחד. וזה אכן קרה. למרות שמדובר בעבירת סמים זניחה, רוסיה גזרה על הכדורסלנית תשע שנים בכלא במשפט שגם במוסקבה תוצאותיו הוגדרו כ"ידועות מראש". היה חשש לחייה, חלק מהציבור האמין שהיא לא תחזור לארה"ב. רק שהלחץ הציבורי מבית, שכלל ספורטאים, אנשי ציבור ומי לא, עזר לה להשתחרר מהתופת. גם אם זה לקח יותר מחצי שנה.
גריינר שוחררה בדצמבר האחרון בעסקת חילופי שבויים. תמורת שחרורה העבירה ארה"ב למוסקבה את ויקטור בוט, שזכה לכינוי "סוחר המוות" בשל עסקאות הנשק שלו עם אל-קאעידה, הטליבאן וחמושים באפריקה. ארה"ב קיבלה את הסמל לשלום.
"זמנים קשים לא זרים לי", הסבירה לאחרונה, כשנשאלה על מה חשבה בתקופה הארוכה בכלא הרוסי. "אני צריכה רק לחפור עמוק, ובכנות. אני מתמודדת עם מצוקות כל חיי. בשנה האחרונה פשוט סמכתי על עצמי שאעבור את זה. לא ממש דיברתי על כדורסל".
"סוף-סוף חזרתי לחייך"
לכן, כשפיניקס מרקורי הודיעה שגריינר תפתח במדיה את עונת ה-WNBA – כולם הופתעו. "היינו בהלם. מי שעוברת חווייה כזו, כדורסל ממש לא בראש מעייניה. אבל בריטני קורצה מחומר מיוחד", הודתה גוסטפסון.
גריינר הופיעה עם מראה שונה, ללא הראסטות ועם שיער קצר, אולי כדי להשיל ממנה כל סממן חיצוני לאסירה ההיא. "אף אחד לא צריך לחיות בתנאים כאלו", ענתה כשנשאלה על הימים הקשים ההם. "הייתי במקום זר, במים עמוקים. אני לא רוצה שאף גבר או אישה יישארו מאחור, בתנאים כמו שהיו לי". גריינר אף הבטיחה כי לעולם לא תעזוב את אדמת ארה"ב, אלא "רק כדי לשחק באולימפיאדה, אם אכן אהיה בסגל, ואז לחזור ישר חזרה לכאן". תהיו בטוחים שזה מה שיקרה בפריז 2024.
גריינר, כאמור, היא גם שחקנית-על, אחת הטובות בכל הזמנים. גם עכשיו, אפילו שהיא כבר לא בשיאה, המספרים שלה מרשימים – 19.2 נקודות, 6.3 ריבאונדים ו-2.4 חסימות. אלו לא רק הממדים (גובה של 2.06 מטרים ומוטת ידיים באורך של משוטי קיאק) או השיאים, אלא בעיקר הקלות. כן, הקלות שבה היא קופצת, רצה ובעיקר מטביעה. ב-2013 שברה שיא היסטורי עם שלושה דאנקים במשחק נשים אחד במכללות. במשחקה הראשון ב-WNBA ניפצה תקרת זכוכית נוספת והטביעה פעמיים – גם כן שיא שטרם נשבר.
היא הייתה כל כך טובה במכללות, עד כדי כך שכשמארק קיובן, הבעלים הצבעוני של דאלאס מאבריקס, נשאל בזמנו במי היה רוצה לבחור בסיבוב השני בדראפט ה-NBA המתקרב, הוא ענה: בריטני גריינר. "אם היא הכי טובה בשוק, למה שלא אקח אותה? לעולם לא נדע עד שלא ניתן לזה צ'אנס".
גריינר זכתה מאז באליפות WNBA אחת עם פיניקס (2014), לפני שלוש שנים הוכתרה למלכת הסלים של הליגה בפעם השנייה בקריירה, זכתה באינספור תארים עם נבחרת ארה"ב, אבל ההישג הגדול ביותר שלה הוא כנראה העובדה שחזרה לשחק והעלתה שוב את קרנה של ה-WNBA.
משחק החזרה שלה לליגה בחודש מאי היה אירוע הספורט השלישי הכי נצפה בשנה האחרונה בארה"ב. רק אחרי סדרות גמר ה-NBA וה-NHL. בסיומו הסכימה להגיד משפט אחד, שאומר הכל: "סוף-סוף חזרתי לחייך".
בחודש הבא גם האוהדים בלאס-וגאס יחייכו, כשיראו את גריינר בשר ודם באולסטאר. אשתקד, כשהייתה בכלא הרוסי, ב-WNBA הכלילו את שמה במשחק הכוכבות המסורתי כמחווה לחברתן שנלקחה מהן. השחקניות לבשו את החולצה עם המספר 42 שכל כך מזוהה איתה ובטופס המשחק לצד שמה נרשם DNP ("לא שיחקה").
הפעם אין כוח בעולם שימנע מהסנטרית הנהדרת לעלות על הפרקט. "אני בטוחה שזה ירגיש שונה", צחקה והזילה דמעה באותו הזמן.
פורסם לראשונה: 10:00, 29.06.23
