"אני מאוד מאמין בקבוצה הזאת, יש לנו את כל מה שצריך כדי לזכות באליפות", אמר פול ג'ורג' אחרי החתימה שלו בפילדלפיה סיקסרס בקיץ האחרון. פאסט פורוורד למרץ 2025: פול ג'ורג' גמר את העונה, ג'ואל אמביד גמר את העונה, הקבוצה עם מאזן מביך בתחתית המזרח (45:23) וכבר ויתרה על 2024/25. ג'ורג' הבטיח שהקבוצה "תרוץ עד הסוף", וכעת הסוף הזה לא כולל אליפות, אלא לזכות במקום הראשון בדראפט הקרוב ולקבל את הפרס הגדול: קופר פלאג. ממועמדת בכירה לאליפות, פילדלפיה הפכה תוך זמן קצר לכישלון הכי גדול של העונה.
המוטו של הכוכב הגדול של הקבוצה, ג'ואל אמביד, היה "תסמכו על התהליך". זה הפך לאחד המשפטים הכי מוכרים ב-NBA. המשפט נתן לאוהדים רבים את התקווה לראות אליפות ראשונה מאז 1983 או לפחות לחזור לימי אלן אייברסון, שבהם הקבוצה הגיעה לגמר. אבל התקוות הללו התנפצו פעם אחר פעם, ועכשיו זאת פעם אחת יותר מדי. נראה שה"תהליך" הזה גמור. אמביד בן ה-31 ייזכר בוודאות כאחד הגדולים ששיחקו בפילי, אבל החלומות על תואר הולכים ומתרחקים ממנו. הוא שיחק רק 19 משחקים העונה לפני שהושבת בגלל פציעה טורדנית בברך. אבל כבר בנובמבר היה נראה שהעסק בדרך להתרסקות.
יחד עם פול ג'ורג' וטייריס מקסי, לפילי הייתה שלישייה קטלנית על הנייר - עם ספסל נהדר ומאמן (ניק נרס) שכבר זכה באליפות אחת. העונה התחילה רע, הסגל שבנה דריל מורי לא התרומם, והכימיה הקבוצתית כללה בעיקר האשמות הדדיות והדלפות לתקשורת. שיחת חירום קבוצתית הודלפה כמעט במלואה לתקשורת, ובה טייריס מקסי האשים את אמביד בכך שהוא תמיד מאחר לכל מקום. הסנטר כעס: "מי שהדליף את זה הוא חתיכת חרא, הוויכוח ביני לבין טייריס ארך 30 שניות מתוך שיחה מאוד ארוכה שהייתה בין כולנו. איחרתי פעם אחת או פעמיים, אני דווקא בסדר עם זה שאנשים אומרים לי שאני צריך להשתפר". השיפור לא הגיע, גם לא בהתנהגות של אמביד. הוא התפרץ על שופטת וצרח עליה במהלך משחק מול סן אנטוניו והורחק לשלושה משחקים. כשחזר לשחק, הברך שלו חזרה להציק לו. זה לא היה אותו אמביד, והוחלט לתת לו לנוח עד תום העונה.
במקביל להיותו כוכב NBA, פול ג'ורג' הוא גם בעל פודקאסט מצליח. הוא כל כך מצליח, עד שנראה היה שהוא מרוכז רק בו, והכדורסל רק מפריע. "הוא מקבל 212 מיליון דולר כדי להקליט פרקים", לעגו האוהדים. גם התקשורת, בראשות הפרשן סטיבן איי סמית' (מי אם לא הוא), לא חסכה ממנו ביקורת. "אולי כדאי שתתמקד בהחלמה מהפציעה ולא תקליט עם החברים עוד פרק?" ג'ורג' בהתחלה ענה לביקורות, אבל אחרי שהקבוצה ספגה 8 הפסדים רצופים לפני חודש - הוא הודיע על פרישה ממנו. לצערו, הוא נפצע שוב. שיתוף הפעולה החלומי עם אמביד נקטע אחרי 18 משחקים. טייריס מקסי נותר לבדו, וגם הוא התחיל להיעדר מפעם לפעם. אין עליו לחץ לחזור, כי גם ככה אין לו עם מי לשתף פעולה.
קופר פלאג יושיע?
כמובן שמרבית האשמה לא נופלת על אמביד וג'ורג'. יש גם את מי שבנה את המבנה הרעוע הזה - הנשיא הכל יכול לענייני כדורסל, דריל מורי. מורי הביא את בשורת הנתונים המתקדמים ל-NBA, אבל אליפות הוא לא הביא. ימיו היפים של הזוכה בפרס "מנהל השנה" ב-2018 כנראה מאחוריו. למרקוס מוריס, שעוד לא הודיע על פרישה אבל משמש כפרשן במשרה מלאה כיום, נמאס מכל זה.
"אני לא סומך על דריל מורי. אני פשוט לא סומך עליו. אני חושב שהוא חושב יותר מדי קדימה, במקום להתמקד בדרך שבה כדורסל באמת צריך להיות משוחק. הוא מנסה לבנות קבוצה חדשה לחלוטין, להביא שחקנים, להחליף אותם בכל עונה. האם הוא בכלל מבין את הדינמיקה של להיות בפילדלפיה? איזה שחקנים מתאימים לקבוצה הזאת? הוא מדבר על בינה מלאכותית ואיך היא תשתלב בכדורסל, אבל לא בוחר שחקנים מתאימים. הוא לא בונה קבוצות טובות. הוא מתחכם יותר מדי. עכשיו הסיקסרס צריכים לעשות חשיבה מחדש".
ולא צריך להיות גאון כדורסל כדי להבין שפילדלפיה ויתרה על העונה הזאת כדי לשפר את סיכוייה לקראת דראפט 2025, בתקווה לקבל את הבחירה הראשונה. קופר פלאג נחשב ללארי בירד הבא, יש לו את כל הביטחון בעולם והוא כבר כוכב על. כרגע הסיקסרס במקום החמישי בטבלת הסיכויים לקבלת הבחירה הראשונה בדראפט עם 9.8% (וושינגטון ויוטה ראשונות עם 14%) - והם יעשו הכל כדי שהאחוזים יעלו. יש להם עוד חודש במטרה להפסיד כמה שיותר, בתקווה להתחיל תהליך חדש בעונה הבאה.
