דקות בודדות לפני פתיחת המשחק בין דנבר לפילדלפיה הלילה (בין שבת לראשון) - שאמור היה להפגיש בין מי שנחשבים לשניים מהשחקנים הטובים בעולם והמועמדים המובילים לתואר ה-MVP, ניקולה יוקיץ' וג'ואל אמביד - הודיעו הסיקסרס כי האחרון לא ייקח חלק בהתמודדות.
הסיבה הרשמית להיעדרותו של הסנטר, שבלעדיו הפסידה פילדלפיה 111:105, הייתה כאבים בברך, אך האוהדים בדנבר התעקשו שמדובר בפחד מצדו להתמודד מול האלופה - וספציפית מול יוקיץ' - ופצחו בשירת "איפה אמביד?". אחדים אף הניפו שלטים שמבקשים מהציבור עזרה במציאת השחקן. בתגובה, ה-MVP סימן להם שהוא לא שומע אותם.
3 צפייה בגלריה
"איפה אמביד?". אוהדי דנבר מניפים שלטים שמבקשים מהציבור עזרה במציאת הסנטר
(צילום: Isaiah J. Downing-USA TODAY Sports)
3 צפייה בגלריה
שוב לא שיחקו אחד מול השני בדנבר. יוקיץ' ואמביד
(צילום: Isaiah J. Downing-USA TODAY Sports)
אבל אפשר להבין את אוהדי דנבר. זו העונה הרביעית ברציפות שאמביד לא מופיע למשחק שם, כשהופעתו האחרונה בבול ארנה הייתה ב-2019. למעשה, בפעם האחרונה שאמביד שיחק בדנבר, בן סימונס היה מכוכבי פילי, יאניס אנדטוקומבו ה-MVP, ליוקיץ' לא היה תואר MVP אחד וג'ה מוראנט עוד היה רוקי.
זו גם גם לא הפעם הראשונה שאמביד מפספס העונה משחק חוץ אצל קבוצה טובה עם סנטר דומיננטי - הוא נעדר מהביקורים אצל מינסוטה (רודי גובר), ניו אורלינס (זאיון וויליאמסון), בוסטון (קריסטפס פורזינגיס) ומיאמי (באם אדבאיו).
הלילה גם שני שחקנים בכירים נוספים של פילדלפיה נעדרו - טייריס מקסי וטוביאס האריס - כך שהטענה הייתה שאמביד העדיף לשבת בצד מאשר לנסות את כוחו במשחק אליו הגיעה קבוצתו כאנדרדוג מובהק. "הוא באמת רצה לשחק, אבל הצוות הרפואי לא אישר לו", טען מאמן הסיקסרס ניק נרס, "זה מצער עבור האוהדים האלה. חבל".
הפרשן ג'יי ג'יי רדיק אמר: "אני לעולם לא אפקפק בפציעה של שחקן, אבל במקרה של אמביד אפשר לזהות דפוס". מאמן דנבר מייקל מאלון תהה: "גילינו מאוחר מאוד ושוב, אני לא יודע איך אתה עובר מלהיות פעיל/זמין ללשבת בחוץ. אני בטוח שהליגה תעשה את בדיקת הנאותות שלה, כי זה מזעזע. היו לנו השנה מצבים שבהם דיברנו עם הליגה והם אמרו לנו שאם שחקן יעבור מסטטוס של פעיל לפצוע, תהיה חקירה". יש לציין כי מי שעוד נפגעו מהיעדרתו של אמביד הם הליגה ו-ESPN, ששיווקו את המשחק כקרב הענקים בין אמביד ליוקיץ' במסגרת "שבוע היריבות".
יוקיץ', שהוביל את קבוצתו לניצחון עם 26 נקודות, 16 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, דווקא פירגן ליריבו. "אם אוהד כדורסל, כדורגל או רכיבה על סוסים, אם אתה אוהד דנבר, פילדלפיה, לא משנה, אתה חייב לכבד את מה שאמביד עושה. הוא עושה היסטוריה מול העיניים שלנו והוא גורם לזה להיראות קל", אמר הסרבי לאחר המשחק.
רק לפני פחות משבועיים האלופה ביקרה בוולס פרגו סנטר ואמביד חגג ניצחון 121:126 עם 41 נקודות, 10 אסיסטים ו-7 ריבאונדים. אבל הלילה היה המשחק ה-11 שהוא החמיץ העונה, והוא יכול להיעדר רק משישה נוספים אם הוא רוצה להיות להיות מועמד לזכייה בפרסים האישיים של הליגה, כולל ה-MVP, בו זכה בשנה שעברה בפעם הראשונה כשמנע מיוקיץ' זכייה שלישית ברציפות.
שיא קריירה ללברון בריבאונדים
מי שכן הופיעו לקרב הענקים שנקבע להם במסגרת "שבוע היריבות" הם לברון ג'יימס וסטף קרי, שעמדו בכל הציפיות - ואף עלו עליהן בהתחשב בכך שגולדן סטייט ולוס אנג'לס לייקרס נמצאות העונה בתחתית המערב. המשחק כלל שתי האכות, והדרמה הלכה והתגברה ככל שהדקות נקפו. בסיום הערב המותח, חגגו הלייקרס ניצחון 144:145.
קרי להט עם 46 נקודות, אבל קינג ג'יימס עשה היסטוריה פרטית כשקבע בגיל 39 שיא קריירה בריבאונדים (20). הכוכב עשה זאת לצד 36 נקודות ו-12 אסיסטים - עוד טריפל דאבל לאוסף. הוא שחקן הלייקרס הראשון שמסיים משחק עם לפחות 30 נקודות, 20 ריבאונדים ו-10 איססטים מאז קארים עבדול ג'באר ב-1976. זה גם היה המשחק ה-12 של לברון העונה עם לפחות 30 נקודות, בעונתו ה-21 בליגה.
בתום הדרמה, שארכה 58 דקות, לברון בחר לפרגן לקרי, שכאמור רשם גם הוא ערב קליעה מהסרטים: "אם יש דבר אחד שאני אקח איתי כשאני כבר לא אשחק כדורסל, זה שבעוד כמה שנים אני אוכל לספר לנכדים שלי ששיחקתי מול אחד הגדולים בכל הזמנים".
