המרוץ במזרח סוער, ומסקרן את כל חובבי ה־NBA. אין שם יותר מדי קשר לכדורסל, אבל יש סיכוי גדול שאחת משלוש המשתתפות תהפוך בקרוב לכוח רציני. גם ניו־אורלינס ויוטה המערביות איכשהו בתמונה, אבל הסיכוי ילך ויפחת בחצי השני של העונה, כי הן שוות מאזנים טובים יותר. המרוץ הזה, כרגע, שייך לוושינגטון, שארלוט וטורונטו: מי תהיה הקבוצה הגרועה ביותר בליגה ב־2024/25, ותקבל את האחוזים הכי גבוהים לזכייה בבחירה הראשונה בדראפט ולשינוי העתיד שלה בזכות 2.06 מטרים של איכות מתפרצת בשם קופר פלאג?
אנחנו לא בקיץ האחרון, בו זאקרי ריזאשה נתפס על ידי אטלנטה כפוטנציאל הכי טוב מבין חבורה של פוטנציאלים סבירים, ושחקנים אחרים היו יכולים להיבחר בשקט במקום הראשון. בדראפט הקרוב, פלאג (18) יהיה בוודאות השם עליו יכריז אדם סילבר לפני כולם. זה היה ברור עוד לפני שהגיע לקולג'. הגארד/הפורוורד נמצא בקבוצה אקסקלוסיבית מאוד של כישרונות לאורך ההיסטוריה של ה־NBA, כאלו שלא רק ידוע שיהפכו לסופרסטארים, אלא גם יוכלו לקחת מועדון מהקרקעית ועד לתליית דגל אליפות בגג האולם.
17 משחקים בלבד בתוך קריירת הקולג'ים שלו, שתסתיים תוך שנה, פלאג מתעלה על הציפיות, בזמן שדיוק עומדת על 2:15 ולא הפסידה מאז נובמבר. במשחקו ה־15, פלאג חטף מסירה, רץ את כל המגרש כשהוא מכדרר ביד שמאל, חתך לסל בשני צעדי ענק וסיים בהטבעה מטורפת בימין על סנטר פיטסבורג, גיירמו דיאז גרהאם (2.13 מ'). הקהל התחרפן, איבד שליטה, וברשת הסרטון התגלגל מגולש לגולש; במשחקו ה־16, ניצחון 78:86 על נוטר דאם, הוא שבר שיא לשחקן שנה ראשונה במפעל הכוכבים של אוניברסיטת דיוק עם 42 נקודות, שהורכבו מ־11 מ־14 מהשדה, 4 מ־6 משלוש ו־16 מ־17 מהקו, קרוב לשלמות. בונוס 1: שבעה אסיסטים. בונוס 2: שישה ריבאונדים.
עף בתוך האולם
ג'ון שאייר, פעם שחקן חסר מזל במכבי ת"א שפרש מוקדם בגלל פציעה בעין, אחראי היום לאימפריה של דיוק, ומחפש איך להוסיף עוד תואר לחמש האליפויות של המאמן המיתי מייק ששבסקי. הילד הגבוה ממיין הגיע כמו מתנה. "אני בטוח משוחד או משהו כזה", אמר שאייר, "אבל כשאנחנו עולים לשחק יש בקבוצה שלנו את השחקן הטוב ביותר בארה"ב. הוא עושה הכל בבגרות, לא רודף אחרי הסטטיסטיקה, המספרים פשוט מגיעים אליו. אני אוהב את האסיסטים שלו, אבל יותר מכך, את הצורה שבה הוא מנהל את המשחק. הדבר הנפלא ביותר בו זה האדם שהוא. אם תבואו לאחד האימונים שלנו, תראו שהאנרגיה שלו מידבקת, הוא עף בתוך האולם. הוא לא מכיר אפשרות אחרת חוץ מלתת 100 אחוז, וכל הקבוצה הולכת בעקבותיו. בזכות זה הוא משתפר והופך את שאר השחקנים לטובים יותר".
דיוק מדורגת 4 במכללות, וכנראה תיכנס לטורניר האליפות במארס בעמדה טובה, אבל זכייה או הפסד לא אמורים לשנות את המסלול של פלאג. מקסימום להוסיף עוד פרט נוצץ בעמוד הוויקיפדיה שלו. הדבר האמיתי יתחיל באוקטובר הבא, עם הכניסה שלו ל־NBA, ובספורט האמריקאי חובב ההשוואות ההיסטוריות כבר הציבו בפני פלאג רף משמעותי מאוד: לא לברון ג'יימס, סטף קרי או מייקל ג'ורדן הבא – אלא לארי בירד החדש.
קשה לחמוק מהדמיון. שני פורוורדים מגוונים בגובה 2.06, בעלי קליעה טובה, קשיחות ואינטליגנציית משחק גבוהה מהממוצע. יש להם נטיות דומות בהגנה, ומאז בירד, קשה לזכור שחקן לבן שעורר כל כך טירוף עוד לפני שהגיע ל־NBA (כזכור, כבר בקולג' כולם חיכו שהילד הבלונדיני ייכנס לליגה).
עוד בתיכון, פלאג ליבה את האש כאשר הודה שבירד הוא השחקן הנערץ עליו, למרות שמן הסתם לא ראה אותו משחק בזמן אמת: "צפיתי בסרטונים רבים שלו, במשחקי אליפות משנות ה־80. גדלתי במשפחה של אוהדי בוסטון שרופים שאהבו את בירד, כך שתמיד היו לי משחקים שלו זמינים ב־DVD". כך, אגב, גם התחיל המסע של פלאג: המשפחה גרה באזור מרוחק ממרכזים עירוניים בצפון ארה"ב, בילתה שעות ארוכות בנסיעות במיני־ואן, וקופר בילה אותן בצפייה אדוקה בבירד – בעיקר במשחקים מעונת 1985/86, סט תקליטורים שקיבל במתנה לחג המולד בגיל שמונה.
"הוא חתיכת שחקן"
בדרך לדיוק, פלאג תפס את תשומת הלב דווקא בהקשר של טורניר יוקרתי שלא היה חלק ממנו. הקיץ, עוד לפני יום הולדתו ה־18, הוא נשלח יחד עם מספר שחקני NBA כיריב אימון למחנה של נבחרת ארה"ב שהתכוננה לאולימפיאדת פריז. הקבוצה שבה שיחק הפסידה רק בנקודה אחת, והדיווחים משם סיפרו על יכולת אתלטית מדהימה של פלאג שמתאימה לכניסה מיידית לליגה, במיוחד בהתמודדות מול גבוהים מובילים כמו אנתוני דייויס ובאם אדבאיו. כשקווין דוראנט יצא מהאולם, הוא סיכם: "פלאג חתיכת שחקן".
במקרה של פלאג, עד כמה שהסיפור יפה ומתפתח בכיוון הנכון, אין בו תמימות. כששחקן כדורסל מאותר ומסומן בגיל צעיר, שום דבר בקונטקסט שלו לא קורה באופן רגוע או טבעי. את שנתו האחרונה בתיכון הוא העביר לצד אחיו התאום אייס באקדמיית מונטוורדה בפלורידה, מוסד פרטי יוקרתי שמתמחה בפיתוח כוכבים, כמו למשל בן סימונס וקייד קנינגהאם שנבחרו ראשונים בדראפט. כשאתה נכנס למערכת הזו, העתיד שלך כבר מובטח ומשורטט. יש לו כבר חוזה בשווי 1.4 מיליון דולר עם נעלי ניו באלאנס, עסקה שנחתמה עוד לפני שהגיע למכללות, וחברת משקאות הספורט גייטורייד העניקה לו חסות דומה, למרות שמעולם לא עשתה זאת עם שחקן טרם כניסתו ל־NBA. הוא מנצל היטב את המציאות של השנים האחרונות, עם החוקים החדשים המאפשרים לספורטאי מכללות להרוויח מהפופולריות שלהם במקום שיכניסו כסף למוסדות ויישארו בידיים ריקות.
הצעד הבא הוא תהילה. בינתיים, הוא תורם לדיוק 18.7 נקודות, 8.2 ריבאונדים. 4.1 אסיסטים, 1.5 חטיפות ו־1.2 חסימות, וצובר ביטחון ממשחק למשחק – לא שהיה חסר לו לפני כן. כמו כל כוכב מכללות, הוא יהיה חייב להעלות את מסת הגוף כדי להשתלב בליגה, וגם לקלוע יותר טוב משלוש (34.9 אחוזים, אבל בקו עלייה). לא כמו כל כוכב מכללות, כשמדברים עליו אין ספק בנוגע להתאמה שלו לליגה. הוא לא יצטרך לשנות סגנון או למצוא את העמדה שלו. הוא כבר מוכן. או כפי שאמר אחד הסקאוטים: "לרוב המועמדים המובילים לבחירה בדראפט יש שתיים־שלוש תכונות מתוך הרשימה של גודל, ניידות, יכולת וחוכמת משחק. לקופר פלאג יש את כולן".
פורסם לראשונה: 01:30, 16.01.25