רק 16.8 אחוזים משחקני ה-NBA הם לבנים. קצת פחות מעשרה אחוז הם אמריקאים לבנים. כשמדובר באיכות, התמונה אפילו קיצונית יותר. חמשת השחקנים הלבנים המובילים בליגה מגיעים מאירופה: ניקולה יוקיץ', לוקה דונצ'יץ', לאורי מרקאנן, קריסטפס פורזינגיס ודומנטאס סאבוניס. הפעם האחרונה שבה שחקן לבן הכריע גורל אליפויות הייתה כשדירק נוביצקי עוד לבש את המדים של דאלאס (וגם, במידה פחותה, מאנו ג'ינובלי ופאו גאסול). מי שרוצה לחזור לפעם האחרונה שבה שחקן לבן אמריקאי השפיע על גורל האליפות, חייב להיכנס למנהרת זמן של ארבעים שנה.
השחקן האמריקאי הלבן הוא זן נכחד. הוא צריך להיות גבוה מאוד או לקלוע בצורה יוצאת דופן כדי לקבל מקום בהרכב. בדרך כלל, הרגליים שלו אינן מספיק מהירות עבור הגנת NBA. אבל יכול להיות שגמר המערב בין דנבר נאגטס ללוס-אנג'לס לייקרס, שייפתח הלילה, יוכרע על פי היכולת של שחקן לבן כפרי מארקנסו, שאף אחד לא חשב שהוא שווה בחירה בדראפט.
הסדרה הזו, כמובן, תוכרע בכלים הכבדים: האם ללברון ג'יימס יש מספיק סיבולת למשוך עוד סדרה בכושר הנוכחי שלו? האם ג'מאל מארי ישחזר את היכולת שלו מפלייאוף 2020? אילו ניצוצות יעופו במפגש בין אנתוני דייויס ליוקיץ'? כמה קנטביוס קולדוול-פופ ירצה להוכיח ללייקרס שהם טעו אחרי שוויתרו עליו לאחר האליפות ב-2020?
את החור שבעזיבת פופ (ואלכס קארוסו) הלייקרס לא הצליחו למלא במשך שנתיים. הניסיון להביא את ראסל ווסטברוק היה משול לקפיצת באנג'י ממאתיים מטר בלי לכרוך את החבל סביב הרגל. הלייקרס הצליחו לבצע מהפך בסגל ולשנות את הכיוון של העונה בעודה בעיצומה אחרי שורה של טריידים שהפכו אותה למועמדת בעלת המומנטום הרב ביותר לאליפות כרגע, ובמרכזם השילוב של אוסטין ריבס, התקווה הלבנה הבאה, בחמישייה.
נכנס לנעליים
מאז המעבר של ריבס בשלהי העונה לחמישיה, הוא קולע בממוצע יותר מ-18 נקודות למשחק עם אחוזי קליעה פסיכיים שעומדים על 57.1. הפלייאוף נתן במה לריבס לשלוט במשחקים ברבע הרביעי, למסור אסיסטים מאחרי הגב, לקלוע מחצי מגרש בסוף המחצית. כשדייויס נשאל איך הוא מסביר את היכולת של ריבס, שחקן בשנה השנייה שלו בקבוצה, להשתלט על משחקים, הוא ענה בלקוניות: "אוסטין הוא אוסטין".
"אני מספיק שנים בליגה כדי לדעת מתי מגיע שחקן שהוא טוב בשני הצדדים של המגרש", אמר לברון ג'יימס. "ידעתי כבר מהאימון הראשון שגנבנו יהלום כשהבאנו אותו, ידעתי מהזריקה הראשונה שלו שיקבל חוזה מובטח. ידעתי. אני יודע איזה שחקנים מתאימים למשחק שלי, ואני יכול לזהות שחקנים עם איי-קיו כדורסל גבוה".
ריבס נולד בארקנסו להורים שהיו שחקני כדורסל מצטיינים באוניברסיטאות. הוא רשם מספרים אסטרונומיים בקריירת התיכונים, קיבל מילגה לוויצ'יטה סטייט, עבר לאוקלהומה ולמרות שרשם גם שם מספרים מרשימים וזכה להיות בחמישיית העונה של הליגה, לא היה מספיק טוב להיבחר בשני סיבובי הדראפט.
הוא הוחתם על ידי הלייקרס ב-2021, קיבל חוזה קבוע ונתן תצוגות מרשימות, אבל השנה, במיוחד אחרי שהקבוצה ריעננה את ההרכב והוא נזרק לחמישייה, ריבס הגיב בסלי ניצחון, משחקים של 35 נקודות, טריפל-דאבל ראשון, ועוד שני משחקים מעולים בפלייאוף. לברון ודייויס הם הכוכבים הגדולים של הלייקרס. ריבס הוא הברומטר לכמה הם יכולים להיות טובים ודומיננטיים. היכולת שלו אפילו הביאה לו חוזה עם חברת ההנעלה והלבשה הסינית "ריגורר", והנעל הראשונה מהסדרה על שמו, AR1, אמורה לצאת ב-29 במאי, יום הולדתו ה-25.
רגע אמוציונלי
הדקות של ריבס שופרו משמעותית השנה: הוא שיחק כמעט חמש דקות יותר למשחק מאשר בשנה שעברה ובאופן טבעי צבר יותר נקודות ואסיסטים. מה שמיוחד במספרים של הגארד היא העובדה שלמרות שהוא הוחדר להרכב בשלב מאוחר של העונה ובמשחקים שהיו מכריעים להשתלבות הלייקרס בפלייאוף, הוא העלה את האחוזים שלו בכל קטגוריות הקליעה. זהו הדבר הראשון שבולט לעין כשחוזים בריבס משחק: הוא לא מאבד את הראש, הידיים שלו לא רועדות. נדמה שהוא כבר היה שם.
שזה לא רחוק מהאמת. כילד, ריבס גדל על הלייקרס של קובי בראיינט. הוא דמיין מיליון פעם איך הוא קולע סלי ניצחון בלוס-אנג'לס לעיני כל הכוכבים בשורות הראשונות. "לפעמים אני עולה לפרקט, עם המדים והאימונית של הקבוצה", הוא אמר בשנה שעברה, "ואני צריך לא לצבוט את עצמי, אלא לשכנע את עצמי שאני לא במיטה בחדר הילדים, חולם עוד איזה חלום".
אחרי קליעת ניתור מתוך הצבע שחתמה תשע נקודות בשלהי הרבע הרביעי במשחק הפלייאוף הראשון שלו, ממפיס ביקשה פסק זמן, ריבס רץ חזרה לכיוון הספסל שלו וצעק: I AM HIM, I AM HIM – אני האיש.
"זה פשוט היה רגע מאוד אמוציונלי, שנים שאתה חולם לשחק ברמה הזו", הסביר. ריבס חי את החלום, הלייקרס פירקו את המדורגת שנייה ואז את האלופה היוצאת גולדן סטייט. הוא יכול להיות הסיוט של יוקיץ' ודנבר. הוא יכול להיות התקווה הלבנה הבאה. רק אל תעירו אותו מהחלום.
פורסם לראשונה: 10:00, 16.05.23
