בספורט האמריקאי אוהבים סיפורי סינדרלה - והלילה (בין חמישי לשישי) נרשם אחד כזה. גם אם הוא לא בדיוק היה באור הזרקורים. ככה זה כשאתה "רק" הבחירה מספר 50 בדראפט ה-NBA.
ועדיין, שווה להתעכב על הסיפור המופלא של קיונטה ג'ונס (23, 1.96 מ'). לפני שלוש שנים משפחתו של הכדורסלן בן ה-23 לא ידעה אם בכלל יחייה. הלילה, במעבר חד ואחרי קאמבק מרגש ובלתי נתפס, הוא נבחר בדראפט על-ידי אוקלהומה סיטי ולא מן הנמנע שבעונה הקרובה יכדרר בליגה הטובה בעולם.
ג'ונסון, אז הכוכב הגדול של מכללת פלורידה, התמוטט בדצמבר 2020 על המגרש במהלך משחק קבוצתו נגד פלורידה סטייט. הוא היה בתרדמת רפואית במשך מספר ימים, והיה חשש זמן רב לחייו. בזמנו קישרו את ההתמוטטות של ג'ונסון למגפת הקורונה. ג'ונסון נדבק בקורונה בקיץ 2020. לאחר שהחלים הוא עבר בדיקות לב מקיפות - ורק אז קיבל אישור לחזור לשחק. כלומר, הבדיקות לא גילו שום בעיה. ואז הגיעה ההתמוטטות. במכללה לא פרסמו בזמנו פרטים על מצבו - מטעמי צנעת הפרט כמובן - אך לפי הדיווחים הוא סבל מדלקת שריר הלב, וההערכות היו שקיים קשר בין הקורונה לבין ההתמוטטות.
לשמחת כולם, ג'ונסון החלים בהדרגה, אבל מעטים האמינו שהוא יוכל להתחרות ברמות הגבוהות, שלא לדבר על להגיע ל-NBA. הוא לא שיחק כלל כדורסל בשנתיים הבאות, הועבר לאחר מכן למכללת קנזס סטייט, אבל שב לפרקט והראה את יכולותיו. אשתקד היה מהמצטיינים בקבוצתו (לצד מרקיז נואל) ורשם שורה סטטיסטית של 17.4 נקודות, 6.8 ריבאונדים ו-2.1 אסיסטים שעזרו לארקנסו להגיע על לאליט-8 בטורניר ה-NCAA.
מאמן קנזס סטייט, ג'רום טאנג, סיפר לפני הדראפט כי "מי שיקרא בשמו, יהיה אסיר תודה על כך. אני מבטיח לכם. לא רק באותו היום, אלא גם שנה ושנתיים מעכשיו. הוא פשוט בן אדם נהדר ושחקן כדורסל מצוין".
צריך להבהיר: ג'ונסון, אשר נבחר בסיבוב השני בדראפט, אינו מקבל חוזה מובטח ב-NBA. מה שכן, מאז שהליגה עברה לבחירות דראפט במתכונת הנוכחית ב-1989, קצת יותר מ-70 אחוז מהשחקנים שנבחרו בסיבוב השני בדראפט גם שיחקו בליגה.
מילות הסיכום שייכות לג'ונסון עצמו: "האמת, לא ציפיתי לזה. בסך הכל אמרתי לעצמי שאני צריך להגיד תודה שאני חי. מי חשב אז על ה-NBA?".
