יותר מ-17 אלף מושבים מאכלסים את האולם הביתי של ריאל מדריד בכדורסל, שבו תתארח מונאקו הערב (רביעי, 21:45) במסגרת המחזור השלישי של היורוליג. לעומתו, האולם הביתי של הקבוצה מהנסיכות מכיל 4,000 מושבים בלבד – וגם זה אחרי שיפוץ בקיץ שהגדיל אותו באלף מקומות ישיבה.
מונאקו אמנם מופיעה העונה בפעם הראשונה בתולדותיה במפעל האירופי הבכיר, אבל היום היא תתייצב למשחק מול הקבוצה האירופית המעוטרת ביותר בכל הזמנים כמתמודדת ראויה ואף מאיימת, ואחרי שניצחה בשני משחקיה הראשונים ביורוליג. זה די מדהים, בהתחשב בכך שמונאקו דשדשה בליגות הנמוכות בצרפת במשך שני עשורים, עד שעלתה לליגה הצרפתית הבכירה ב-2015.
בשנת 2015 הפך איש העסקים האוקראיני סרגיי דיאדצ'קו לנשיא המועדון. ההתקדמות של מונאקו הייתה מטאורית. הזכייה ביורוקאפ בסוף אפריל הייתה רגע היסטורי עבור הקבוצה, שהפכה לצרפתית הראשונה הזוכה בתואר הזה.
מונאקו אמנם השאירה את המאמן המונטנגרי זבזדן מיטרוביץ', שהעלה אותה לגדולה, וגם את רוב גריי שהיה ה-MVP של גמר היורוקאפ בעונה שעברה, אבל כמעט כל הסגל הוחלף. במועדון הבינו שזכייה ביורוקאפ היא הישג יפה, אבל כדי להתחרות על מקום בפלייאוף היורוליג הם יצטרכו איכויות אחרות. בינתיים זה עובד היטב, ומונאקו ניצחה בשני משחקיה הראשונים במפעל – 63:75 בבית על פנאתינייקוס ו-80:88 ברוסיה על קאזאן בשחזור של גמר היורוקאפ.
"השחקנים שלי שיחקו חכם מאוד, והצוות שלי עשה עבודה מצוינת בניתוח של פנאתינייקוס, במיוחד בהגנה, למרות העובדה שלא היה לנו הרבה זמן להתכונן למשחק", אמר מיטרוביץ' אחרי ניצחון הבכורה על היוונים, והודה: "אולי אני אפילו מופתע מהדרך שבה ניצחנו במשחק. לא הייתי אומר בקלות, אבל ככה".
קיץ פעלתני שיצר סגל עמוק
גולת הכותרת בשוק ההעברות הייתה החתמתו של מייק ג'יימס, הכוכב ששוחרר מצסק"א מוסקבה וסיים את העונה שעברה בברוקלין נטס. הגארד בן ה-31 נהנה ללא ספק מאיכויות של שחקן NBA, עם קליעה יציבה וטובה, ונחשב לאחד השחקנים הטובים באירופה בשנים האחרונות. כבר בעת החתימה סיפק ג'יימס הצהרת כוונות כשאמר: "המטרה שלי היא לנצח בכמה שיותר משחקים ולהיות תחרותי מאוד ביורוליג".
מלבדו, מונאקו התחזקה בקיץ בשלל שמות מעניינים. הרכז לאו ווסטרמן, שצבר ניסיון עם השנים בכמה מהקבוצות הגדולות ביבשת, הצטרף אחרי עונה בברצלונה. הגבוה הליטאי דונטאס מוטיונאס, בעל עבר של יותר מ-250 הופעות בליגה הטובה בעולם, חתם גם הוא. מונאקו שמה את ידה גם על אלפא דיאלו, סמול פורוורד בן 24 שפרץ בעונה שעברה בליגה היוונית והגיע עם לאבריו המפתיעה עד לסדרת הגמר (שם היא אף ניצחה במשחק אחד את פנאתינייקוס של עודד קטש). פאו, אגב, כבר החתימה אותו, אבל ויתרה עליו בסופו של דבר.
מי שמראה ניצוצות הוא הסנטר דונטה הול בן ה-24, שנע במשך כמה שנים בין ה-NBA לליגת הפיתוח. הול הצטיין בניצחון על קאזאן עם 16 נקודות ו-8 ריבאונדים. גם הפורוורדים המנוסים וויל תומאס וברוק מוטום חיזקו את הקבוצה בפגרה, והרכז פריס לי שהגיע מאורליאן. שימו לב גם לדנילו אנדיוסיץ' (30), הגארד הסרבי שהגיע מבורג אן ברס הצרפתית ופתח את העונה בצורה טובה.
מיטרוביץ' הגיע למועדון ב-2015 והעלה אותו לליגה הראשונה בצרפת. עונה לאחר מכן הקבוצה סיימה את העונה הסדירה במקום הראשון, אבל הודחה בחצי גמר הפלייאוף בידי וילרבאן. ב-2017/18 מונאקו הגיעה עד לגמר ליגת האלופות של פיב"א, שבו הפסידה לאא"ק אתונה. בין 2016 ל-2018 זכתה הקבוצה שלוש פעמים ברציפות בגביע הליגה בצרפת.
בקיץ 2018 חתם מיטרוביץ' על חוזה לשלוש שנים בווילרבאן של טוני פארקר, וזכה איתה באליפות ובגביע הצרפתי. במאי 2020 פוטר במפתיע אחרי שפארקר טען שהסגנון וההתנהלות שלו אינם מתאימים לווילרבאן. חודשיים לאחר מכן מיטרוביץ' חזר למונאקו.
אחרי שראה את וילרבאן זוכה בדאבל, המונטנגרי ישמח לחגוג תארים על חשבונה, ויקבל הזדמנות לפגוש אותה בדרבי צרפתי גם במסגרת היורוליג. וילרבאן פתחה את העונה האירופית בצורה מצוינת, והיא מושלמת אחרי שלושה משחקים במפעל – כולל ניצחון יוקרתי אתמול על אנאדולו אפס – כך שהמשחק בין השתיים במונאקו בחודש הבא צפוי להיות איכותי מתמיד.
ההתמקדות ביורוליג גובה גם מחירים, ובליגה המקומית מונאקו כבר ספגה מפלה אחת לא אופיינית מול מטרופוליטנס, כשהובסה ללא תנאי 108:81 מול הקבוצה מפריז שבה משחק בין השאר תומר גינת (9 נקודות). זה קרה במשחק שבו מיטרוביץ' נתן מנוחה לתומאס, הול ולי.
מונאקו קיבלה אישור חריג לארח משחקים במסגרת האירופית באולמה הקטן למרות העובדה שהוא לא עומד בדרישות המינימום שקבעה היורוליג מבחינת מספר המושבים (5,000 מקומות ישיבה). העובדה הזו תקל על הקבוצה למלא את משחקיה הביתיים בקהל ולייצר בהם אווירה חמה.
מייק ג'יימס נשמע אופטימי אחרי הניצחון על קאזאן. "התחלנו לחלוק בכדור והגענו למצבי זריקה טובים יותר", הוא ניתח, "שיחקנו יחד, כקבוצה. זה יוצר אנרגיה טובה ומוביל לדברים טובים".
הגאולה של מוטיונאס
דונטאס מוטיונאס, ששיחק בעונות הקודמות בשלוש קבוצות שונות בליגה הסינית, נשמע מאושר בתחנה החדשה שלו בנסיכות. "מונאקו גילתה בי עניין גדול מאוד", אמר לאחרונה בריאיון לאתר היורוליג, "הם רצו אותי מאוד ורצו לסגור את העסקה כמה שיותר מהר. אני חושב שזו הייתה ההחלטה הנכונה מבחינתי, בחרתי בקבוצה הנכונה ואני ממש שמח שמונאקו באה לקראתי".
לאורך תקופה ממושכת בזמנו בארצות הברית סבל מוטיונאס מבעיות גב שהגבילו באופן ניכר הן את זמן המשחק שלו והן את היעילות שלו. הנסיבות הרפואיות הובילו בסופו של דבר להחלטתו לעבור לסין. "אחרי הפציעה הביטחון העצמי שלי היה ממש נמוך. הרגשתי שאף קבוצה לא תיתן לי זמן להסתגל, זמן לשחק, זמן להחזיר את הקצב שלי", אמר הליטאי. "ב-NBA לקבוצות לא אכפת ממך; אתה רק עוד בורג במכונה. אתה נפצע, ולאף אחד לא אכפת. אז נסעתי לסין וקיבלתי שם הרבה זמן משחק, והיו הרבה משחקים שבהם יכולתי להשתמש בידע שצברתי ב-NBA ולנסות לפתח אותו על המגרש".
8 צפייה בגלריה
"ב-NBA לקבוצות לא אכפת ממך". מוטיונאס מרגיש בבית במונאקו
(צילום: האתר הרשמי של מונאקו)
כעת הוא מרגיש נהדר, ומשחק שוב ביורוליג אחרי קרוב לעשור מחוץ ליבשת הישנה. "ביורוליג משחקים אחרת מב-NBA, מתבססים יותר על כדורסל קבוצתי מאשר על משחק אישי. בתשע השנים האחרונות שבהן צפיתי ביורוליג היה במפעל שיפור ממשי משנה לשנה", לדבריו.
מונאקו עומדת השבוע בפני מבחן רציני: משחק חוץ מול ריאל מדריד, ויומיים לאחר מכן משחק ביתי מול ברצלונה החזקה. אם היא תפתיע באחד מהם לפחות זה יהיה איתות לכל קבוצות היורוליג שכדאי להיזהר ממנה, וגם אם לא, היא צפויה להתמודד בכבוד על המקום בשמינייה המובילה.
