אליפות אסיה לנערות בכדורסל רחוקה בימים כתיקונם מאור הזרקורים. מגיעים לצפות בה בעיקר בני משפחות השחקניות, סקאוטים, סוכנים ואולי כמה עכברי ספורט שחיפשו איזה אירוע לשזוף בו את העיניים (וגם אז לא בטוח שזה היה בעדיפות הראשונה שלהם).
והנה, דווקא האליפות שהסתיימה בסוף החודש שעבר בשנז'ן שבסין הגיעה ללב המיינסטרים העולמי. כתבות מגזין ב-CNN, פינות יומיות ב-ESPN ואפילו כתבות שער, מי היה מאמין, בצהובונים הבריטיים - וזה עוד בתקופת היורו רחמנא ליצלן.
(צפו בביצועים של ז'אנג זייו)
השאלה המתבקשת כאן היא לא איך זה קרה, אלא בזכות מי. קוראים לה ז'אנג זייו, רק בת 17, ילדה טובה שאנדונג. אם תרצו, לאמין ימאל, גרסת כדורסל הנשים. רק שיש הבדל קטן. או גדול. היהלום הספרדי כיכב כבר בעונה החולפת על הבמות הגדולות של הכדורגל העולמי, ואילו ז'אנג הסינית עדיין לא השתתפה אפילו במשחק בוגרות אחד. זה לא הפריע לה להיות אחד השמות הפופולריים בגוגל בחודש יוני וסנסציית רשת ששברה שיאי צפיות. איך זה קרה?
מטביעה בעמידה
נתוני הפתיחה שלה מספרים את הסיפור: 221 סנטימטרים - השחקנית הגבוהה בעולם נכון לכתיבת שורות אלו - בגוף של תלמידת תיכון. הכינויים שהודבקו לה מוסיפים לפאתוס: "יאו מינג הנשית", "הדבר הגדול הבא", "כוכבת ה-WNBA העתידית".
מעטים הכירו את שמה לפני האליפות הביתית בסין. אולי רק כמה חובבי ביזאר, ששמעו על כדורסלנית שעוד לא עשתה בגרות וכבר מטביעה בעמידה. בחודש שעבר הבאזז סביבה כבר החל להתלקח כמו אש בשדה קוצים, ואחרי המשחק הראשון ההייפ המריא לשיאים חדשים. זו הייתה הופעת הבכורה שלה בנבחרות הצעירות של סין. ז'אנג עלתה מהספסל וסיפקה 19 נקודות (9 מ-9 מהשדה), 7 ריבאונדים, 2 אסיסטים, 2 חטיפות ו-3 חסימות – ואת כל זה עשתה ב-17 דקות על הפרקט. סין לא התקשתה להביס 50:109 את אינדונזיה, אבל זה היה רק המתאבן.
מול ניו-זילנד - אחת הנבחרות הטובות באליפות - היא כבר רשמה שורה סטטיסטית של 36 נקודות, 13 ריבאונדים ו-4 חסימות עם מדד 44. לוח התוצאות הראה בסיום 68:90 לסין. התמונות של המאבקים מתחת לסל, שבהן נראית ז'אנג הענקית מיתמרת ביותר מראש משאר השחקניות, פשוט שברו את הרשת.
היו לה שלושה משחקים של 40 נקודות ומעלה באליפות, כולל 44 מול יפן בשלב הבתים - שיא טורניר. את משחק הגמר מול אוסטרליה סיימה עם 42 נקודות ו-14 ריבאונדים. סין אמנם הפסידה 96:79, אבל ז'אנג נבחרה ל-MVP של האליפות והפכה, כאמור, לשחקנית הכי מדוברת - ולא רק בסין. הממוצעים לאורך האליפות: 35 נקודות ו-12.8 ריבאונדים.
1.60 מ' בכיתה א'
מהרגע שנולדה היה ברור שהיא תשחק כדורסל. הוריה היו שחקנים מקצוענים, וזה עבר בגנים - כולל הגובה. אביה מתנשא ל־2.13 מ'. אמה, יו יאנג, ששיחקה בנבחרת סין, ל־1.98. והתפוח לא נפל כאמור רחוק מהעץ. כבר בכיתה א' ז'אנג הצעירה הגיעה ל־1.60. "אמא שלי עודדה אותי לשחק כדורסל", סיפרה השבוע ז'אנג, שניסתה את מזלה בקפיצה לרוחק ולגובה לפני שעברה לכדור הכתום. בכיתה ו' - כשצמחה ל־2.11 - היא כבר הייתה מוכרת בכל סין ועזרה לבית הספר שלה לזכות באליפות הארצית.
"החיים הם מסע נפלא. יש כמה דברים שאנחנו לא יכולים לשלוט בהם, ואחד מהם הוא באיזה גובה תהיה. אני רואה בזה מתנה עבורי", הוסיפה ז'אנג, "וזה בסדר. כל אחד שונה".
ואכן, היא ניצלה את המתנה הזו עד תום. בחודש האחרון אף תהו בבליצ'ר ריפורט מתי היא תיבחר ראשונה בדראפט ה־WNBA. "אלה נתונים שלא ראינו שנים בכדורסל הנשים, היא יכולה להיות אטרקציה עולמית", נכתב שם.
ז'אנג בינתיים לא מתרגשת מההייפ סביבה ומהרעש התקשורתי הפתאומי. "אני חייבת להיות תלמידה טובה יותר", הבהירה ז'אנג, שעדיין לומדת בתיכון. "אני יכולה להגיע בקלות לסל, אפילו לטבעת, אבל כדורסל זה בהחלט יותר מזה. אני צריכה ללמוד הרבה, ולא רק על המגרש".
ויני או ג'וד - מי יופיע על הפיפא החדש?
(באדיבות ONE)
פורסם לראשונה: 01:30, 14.07.24
