כשהם מותשים, מבולבלים - אבל בעיקר שמחים - שחקני הלייקרס חגגו את הבטחת המקום בסיבוב הראשון של הפלייאוף ה-NBA, לאחר 102:108 מותח הלילה (בין שלישי לרביעי) על הטימברוולבס בתום הארכה.
כמו בכל העונה הזו, הרבה דברים הלכו הפוך לקבוצה מעיר המלאכים, שפיגרה בפער דו-ספרתי והציגה משחק מפוזר - אך בסופו של דבר לברון וחבריו יכולים להתכונן לסדרה מול ממפיס, שתתחיל בעוד ארבעה ימים, כשהם יגיעו כמובן ללא יתרון הביתיות.
במשך שלושה רבעים היה נראה כאילו שום דבר לא יכול לעצור את קארל אנתוני טאונס, אך בפתיחת הרבע הרביעי ביצע כוכב הוולבס את העבירה החמישית שלו, ומאז הוא נראה אחרת לגמרי - וכך גם קבוצתו.
מינסוטה אמנם קפאה, המארחת ניצלה זאת כדי לסגור את הפער ולהשוות, אך הלייקרס עשו המון טעויות שמנעו מהם לסגור את המשחק עוד לפני ההארכה. החטאות לא אופייניות, כולל של קינג ג'יימס, השאירו את היריבה במשחק - למרות שלא הצליחה לקלוע סל במשך כמעט חמש דקות במהלך הרבע הרביעי.
שלשת קלאץ' של לברון מחקה סופית את הפער, ואסיסט שלו לשלשה של דניס שרודר המצוין, כשעל השעון נותרו פחות משתי שניות לבאזר, קבעה 95:98. גמור? מה פתאום. עבירה טיפשית של אנתוני דייויס על מייק קונלי במהלך זריקה בלתי אפשרית (או כמו שלברון כינה זאת בסיום - "קצר במוח") סידרה שלוש קליעות לגארד של מינסוטה - שדייק בשלושתן ושלח את המשחק לחמש דקות נוספות.
בהארכה הייתה רק קבוצה אחת על הפרקט, וזו הייתה ל.א. העייפה. לברון (30 נקודות, 10 ריבאונדים ו-6 אסיסטים) שרודר (21) ודייויס (24 ו-15 ריבאונדים) סגרו עניין עם 10 נקודות לעומת 4 בלבד מצד היריבה, וכשנשמע הבאזר נשמו כולם בקריפטו ארינה לרווחה. הפסד היה שולח את הלייקרס להתמודדות נוספת על הזכות להתמודד בפלייאוף, אך כעת הם יוכלו לנוח ארבעה ימים לפני המשחק הראשון מול הגריזליס.
"השקענו את כל האנרגיות שיש בנו כדי להגיע להתמודדות הלילה על הכניסה לפלייאוף", אמר אנתוני דייויס בסיום. "והמשחק הזה שאב מאיתנו אפילו יותר, אבל יש לנו כמה ימים לפני המשחק מול ממפיס, ונתחיל להתכונן בהתאם. זה היה קרב אמיתי".
על העבירה הטפשית בסיום שסידרה לקונלי שלוש זריקות: "זה היה לגמרי עליי. הוא נטה עם הזריקה שלו לכיוון שאני קפצתי אליו. אבל אנחנו הגענו להארכה עם המנטליות של להתרכז במהלך הבא - וסגרנו את הסיפור". על העונה הלא פשוטה שעברה עליו ועל חבריו אמר AD: "זו הייתה עונה של עליות ומורדות, אבל עכשיו זה הזמן להראות מי אנחנו באמת - כמו שעשינו הלילה".
4 צפייה בגלריה
נמנע משחזור הטראומה הזו. לברון עם ג'יי.אר סמית', לאחר המהלך גורלי בסדרה מול גולדן סטייט ב-2018
(צילום: EPA)
לברון ג'יימס התייחס לעבירה של דייויס ועל חילופי הדברים שהתפתחו ביניהם, שהזכירו - ולו במעט - את המקרה בינו לבין ג'יי-אר סמית' בסדרת הגמר ההיא מול גולדן סטייט ב-2018: "היה בלבול ביני לבין דייויס בנוגע למי אמור לשמור על הפינה. דיברנו על זה בינינו על הספסל לאחר המהלך, ואז המשכנו הלאה. ידענו שיש לנו עוד חמש דקות לשחק, ובזה התמקדנו בפתיחת ההארכה. הצלחנו להתעשת ולחזור לשחק את המשחק שלנו".
שברון הלב של מינסוטה
תחושת הפספוס בקרב שחקני הטימברוולבס ניכרה היטב על פניהם ושפת הגוף שלהם בסיום. כמו בלא מעט משחקים העונה, שוב שמטה מינסוטה יתרון דו ספרתי וירדה מנוצחת. עם זאת, שום דבר לא גמור מבחינת הקבוצה של כריס פינץ', שתוכל לעלות לפלייאוף אם תנצח את אחת מבין ניו אורלינס או אוקלהומה סיטי, שיתמודדו ביניהן הלילה.
"ציפינו לנצח", אמר מייק קונלי המאוכזב בסיום. "זה כואב מאוד להפסיד, היה לנו את היתרון ונתנו לו לברוח. זה לא היה הריאיון שהייתי אמור לתת אחרי המשחק. אנחנו צריכים להיות קשוחים הרבה יותר מבחינה מנטלית ברגעי ההכרעה. יש לנו עוד כמה ימים לעבוד על זה".
