שאקיל אוניל לא חשב שהיום הזה יגיע. ב-1996 הוא עזב בטריקת דלת את אורלנדו, הקבוצה שבחרה אותו ראשון בדראפט ובמדיה הפך מהרגע הראשון לסופרסטאר של ממש, כדי לזכות בארבע אליפויות NBA - שלוש עם לוס אנג'לס לייקרס ואחת במיאמי.
והנה, הלילה (בין שלישי לרביעי) זכרו המג'יק חסר נעורים לכוכב הגדול הראשון של המועדון ולראשונה בתולדותיהם הפרישו גופייה של שחקן - וזו הייתה זו עם המספר 32 שלבש אוניל בין 1992 ל-1996 בימיו בפלורידה. זה התרחש בסיום ההפסד של המג'יק 127:113 לאולקהומה סיטי, אבל כל האוהדים באולם נשארו, כצפוי, לטקס המרגש.
3 צפייה בגלריה
על כס המלכות. "כולם העריכו את העבודה הקשה שלי"
(צילום: Julio Aguilar / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
"אתם יודעים, יש פתגם עתיק: לעולם אל תשכח מאיפה באת", אמר אוניל במהלך הנאום שנשא בטקס. "הקריירה המקצוענית שלי התחילה כאן. אני גר פה בעיקר כל חיי. המעריצים תמיד היו מסבירי פנים, גם האנשים באורלנדו. מעולם לא חשבתי שהיום הזה יקרה".
המג'יק, שחוגגים את עונתם ה-35 ב-NBA, בחרו את אוניל במקום הראשון בדראפט 1992. הם מעולם, כאמור, לא הפרישו גופייה לשחקן עבר, אבל החליטו שהעונה הנוכחית היא הזמן הנכון. רבים מחבריו לשעבר של אוניל באורלנדו הגיעו הלילה לאירוע, כמו פני הארדוויי, דניס סקוט וניק אנדרסון. אוניל קרא לאנדרסון אל הדוכן בשלב מסוים של הטקס, ואמר לו, חצי בחיוך-חצי ברצינות: "אתה היית הראשון שצריך לעמוד כאן".
"אין מישהו שראוי יותר להיות הראשון שאנחנו מפרישים לו את הגופייה מאשר שאקיל", אמר מנכ"ל המג'יק, אלכס מרטינס. "שאק שם את אורלנדו על המפה, והבסיס לקריירת היכל התהילה שלו התחיל ממש כאן".
אוניל - שמספר 34 שלו הופרש על-ידי הלייקרס ומספר 32 על-ידי מיאמי - הוא השחקן השלישי בתולדות הליגה שזוכה להישג שכזה אחרי ווילט צ'מברליין ופיט מראביץ'. "זה אומר שכל פרנצ'ייז בו שיחקת, נהנה ממך", הסביר אוניל. "המעריצים נהנו ממך. האנשים נהנו ממך. כולם העריכו את העבודה הקשה שלך".
בטקס ישב אוניל על כס מלכות שהוצב בפרקט, אחד גדול מספיק כדי לגרום לסנטר האגדי שמתנשא לגובה של 2.17 מ' להיראות קטן. הסיפורים זרמו - בעיקר על איך אוניל הגיע לראשונה לעיר וחבש אוזני מיקי מאוס בוורלד דיסני. לבסוף הגופייה נתלתה בתקרה על רקע זיקוקים באולם החשוך. "אין מקום אחר שהייתי רוצה להתחיל בו את הקריירה שלי", סיכם אוניל. "לאורלנדו תמיד תהיה מקום מיוחד בליבי".
