אם תשאלו את ברוני ג'יימס על יכולת המשחק שלו, הוא ישווה את עצמו לדרק ווייט וג'רו הולידיי, לא פחות. שני גארדים שהדרך שלהם לככב ב-NBA עברה דרך ההגנה. ממש כמותם, ג'יימס מקווה להפוך לכוכב ולסתום לכל ההייטרים את הפה. הבעיה היא היכולת שלו במציאות. זה לא סוד שברוני נבחר בדראפט רק כי הוא הבן של לברון ג'יימס, ורק כי קינג ג'יימס רוצה לשחק עם הבן שלו ב-NBA לפני הפרישה. העונה עוד לא התחילה, והפרוטקציה הזאת מריחה רע.
להגיד שברוני ג'יימס גרוע בהכנה זאת מחמאה עבורו. בשלושה משחקי קדם עונה הוא סיים עם מדד מינוס 40, הנמוך ביותר מכל השחקנים. ב-11.9 דקות על המגרש הוא סיפק ממוצעים של 0.7 נקודות, 0.3 אסיסטים וריבאונד. ב-13 הדקות שלו מול פיניקס סאנס הוא הספיק לרשום ארבעה איבודים לצד אפס נקודות ואפס אסיסטים. "לא היה שום היגיון בבחירה בו", אמר אחד מהמנהלים בליגה ל-ESPN, "הוא לא קרוב אפילו ללהיות שחקן NBA לגיטימי. הוא לא מתאים לליגה בשום מדד. בעולם נורמלי, הוא היה נשאר בקולג' ארבע שנים וממשיך להתפתח שם. אין ספק שזה מה שהוא היה צריך לעשות".
כרגע, רוב הביקורת נשמרות בעילום שם. אף אחד לא רוצה להסתבך עם לברון ג'יימס. "זה לא הולך להיות קל עבורו", אמר צ'רלס בארקלי, שדווקא לא חסך בעבר ביקורת מלברון ג'יימס. "יש לו מטרה על הגב, אבל זה יהיה סיפור נהדר אם הוא יצליח. אני מצפה מאוד לראות מה יהיה בעתיד. אי אפשר לצפות ממנו לככב מעכשיו, זה תהליך".
אחד הבודדים שביקרו בחריפות את ברוני ג'יימס הוא קוואמי בראון, אחד שיודע דבר או שניים על מה זה להיות גרוע ב-NBA. בראון, שנחשב לאחד השחקנים הגרועים ביותר שנבחרו במקום הראשון בדראפט, הפך לפרשן חסר מעצורים. אין לו אינטרס, ואולי בשל כך דבריו על ברוני ג'יימס הידהדו. "הוא גרוע, הוא לא יודע לקלוע. הוא לא בקצב ההתקפי, הוא צעיר אבל משחק על בטוח ובלי סיכונים. הוא משוטט על המגרש בלי להתאמץ. תנסה לחדור לסל, תרוץ מהר יותר, תשחק כמו ששחקן צעיר אמור לשחק. הוא לא עושה את זה. הוא לא נלחם על מקומו, כל שחקן אחר כבר היה נחתך אם היה משחק ככה".
לברון מרוצה, בינתיים
בדבר אחד קוואמי בראון צודק: ברוני לא צריך להילחם על מקומו בלייקרס. הקבוצה העניקה לו חוזה חריג לבחירת סיבוב שני - כמעט 8 מיליון דולר לארבע שנים, עם יותר מ-4 מיליון מובטחים. היו מקומות שבהן נכתב שבלייקרס רוצים להשקיע בברוני, אבל גם אוהדיו המושבעים ביותר של לברון ג'יימס ייאלצו להודות שמדובר בצעד תמוה. "ייתכן מאוד שהוא יהיה חלק מהעתיד של הקבוצה", נכתב ב"ספורטס אילוסטרייטד". אולי הכוונה הייתה לעתיד, כל עוד הוא כולל את אבא לברון. הלייקרס רוצים שלברון ג'יימס יהיה מרוצה, וגם מינו את חברו ג'יי ג'יי רדיק למאמן הקבוצה. לברון ורדיק השתתפו יחד בפודקאסט, העבירו עשרות שעות ביחד, וכמה חודשים מאוחר יותר רדיק קיבל את המשרה בלוס אנג'לס, בעוד לברון הכחיש שהשתתף בתהליך האיתור. מעין צירוף מקרים קוסמי.
בעוד במינוי של רדיק יש היגיון, כי בכל זאת מדובר בשחקן עבר שהראה שהוא גם פרשן מצוין, בחוזה של ברוני אין כזה. אחרי קריירת תיכונים טובה הוא נרשם לאוניברסיטת דרום קליפורניה, וחודשיים לאחר מכן, ביולי 2023, קצת לפני שהתחילה עונת המכללות, לקה בדום לב במהלך אימון. ארבעה חודשים וחצי מאוחר יותר הוא חזר לפרקט, אבל נראה שלא באותה רמה. הוא סיים את העונה היחידה שלו בכללות עם 4.8 נקודות, 2.8 ריבאונדים ו-2.1 אסיסטים בממוצע למשחק, ופתח רק שש פעמים בחמישייה. זה לא מבטיח לאף אחד חוזה ב-NBA - אלא אם כן אבא שלהם הוא אחד השחקנים הכי טובים בהיסטוריה (אם לא הגדול ביותר, אבל נשאיר את הדיון הזה לפעם אחרת). סקאוטים שעקבו אחריו סיפרו שהיה להם תהיות לגבי יכולותו להפוך לשחקן לגיטימי ב-NBA.
לאן זה הולך?
האופטימיים מפנטזים על כך שברוני יילמד מאביו כמה שיעורים על מוסר עבודה, ולכן הוא "לא יהיה השחקן הכי גרוע בתולדות הלייקרס". ברוני, לפי הדיווחים, עובד קשה מאוד באימונים ועושה את כל מה שהוא יכול כדי להשתפר. "אני לא רוצה להיזכר כבן של לברון ג'יימס, אלא להיזכר כברוני ג'יימס", אמר. אבל ככל שהזמן עובר, סימני השאלה מתרבים. הפרשן קווין אוקונר ציין כי הוא "מודאג מאוד מהיכולת של ברוני ג'יימס" והזהיר כי כל המצב הזה עשוי להפוך לקרקס.
לברון וברוני יעשו היסטוריה כשיהפכו לאבא ובנו הראשונים שמשתפים פעולה בקבוצת NBA. ג'יימס יסמן עוד "וי" ברשימת ההישגים הבלתי נגמרת שלו, הקהל יריע כשברוני יסדר לאבא שלו סל בפעם הראשונה והרשתות החברתיות יתפוצצו. האופוריה הזאת תחלוף מהר, כי בכל זאת מדובר בליגה הכי טובה בעולם. כבר עכשיו יש ספקולציות על כך שאחרי משחק הפתיחה מול מינסוטה (23 באוקטובר) - ברוני יעבור לסאות' ביי לייקרס מהג'י-ליג (ליגת הפיתוח) כדי להמשיך לפתח את כישוריו ללא הפרעה.
היכולת של ברוני ג'יימס מדאיגה במקרה הטוב. הוא לא ממש מזכיר את דריק ווייט וג'רו הולידיי כרגע. הליגה הזאת גדולה עליו, וכלל שהזמן יעבור גם המקורבים של לברון בתקשורת ייאלצו לומר את המילה "נפוטיזם". לברון, שהגדיר מחדש את היחסים בין קבוצות לשחקנים שלהם, עלול לגלות שהוא עשה צעד אחד יותר מדי, והבן שלו יהיה הראשון להיפגע מהסידור הזה.
