קריירת המכללות האגדית של קייטלין קלארק הגיעה הערב לסיומה בצורה צורמת: במשחק האחרון שלה לפני הכניסה לדראפט ה-WNBA, קלארק ומכללת איווה הפסידו למכללת דרום קרוליינה 87:75, שלא רק זכתה באליפות אלא גם סיימה עם מאזן 0:38 את טורניר ה-NCAA.
20 אלף האוהדים באולם בקליבלנד ומיליוני הצופים בארה"ב רצו לראות עוד תצוגת ענק של הגארדית בת ה-22, שהפכה לתופעה חברתית ענקית. איווה פתחה חזק ברבע הראשון עם 9:20, כשקלארק קולעת 13 נקודות רצופות - אבל ההמשך היה של דרום קרוליינה, שעם כל הכבוד לקלארק ואיווה, מדובר פשוט בקבוצה יותר טובה. עבור קלארק זה הפסד שני ברציפות בגמר, ואיווה - שלא הגיעה למעמד עד לשנה שעברה - עדיין בלי זכייה בטורניר המכללות. קלארק סיימה עם 30 נקודות, 8 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, אבל האחוזים שלה משלוש לא היו טובים (5 מ-13). 2:22 לסיום, היא החטיאה שלשה קריטית - ודרום קרוליינה כבר התחילה בחגיגות.
4 צפייה בגלריה
הקבוצה הטובה ביותר. שחקניות דרום קרוליינה חוגגות
(צילום: Gregory Shamus / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
טסה ג'ונסון הובילה את המנצחת עם 19 נקודות, וקיבלה סיוע מקמילה קרדוסו שקלעה 15. קלארק קיבלה עזרה מקייט מרטין שקלעה 16, אבל זה לא הספיק לאליפות. עבור דרום קרוליינה מדובר בזכייה שלישית בשלוש הופעות (הראשונות היו ב-2017 ו-2022), כולן תחת המאמנת דון סטיילי.
בשבוע שעבר הוכתרה קלארק בפעם השנייה ברציפות כשחקנית השנה במכללות של סוכנות הידיעות AP. היא הפכה, כאמור, לסיפור הכי גדול בספורט האמריקאי. שלשות הלוגו והמסירות הביאו לה פופולריות שחוצה ענפים. באוקטובר, במשחק ששוחק באצטדיון הפוטבול של האוניברסיטה, הגיעו יותר מ-55 אלף צופים. כל משחק של אייווה, שאולמה מכיל 15 אלף מקומות, הוא סולד אאוט מוחלט - והיה כך גם אם היו בהיכל מקום ל-30 אלף - וכך גם כל משחק חוץ, גם במקומות שבהם רמת ההתעניינות בכדורסל נשים היא לא ממש גבוהה.
בחודש שעבר הפכה קלארק לשיאנית הנקודות של ליגת המכללות, גברים או נשים, כשששברה את השיא האגדי של פיט מראביץ'. רק לאחרונה הראפר וכוכב הקולנוע, אייס קיוב, הבעלים של ליגת הביג-3 בארה"ב, הודיע כי יהיה מוכן לשלם לכוכבת המכללות 5 מיליון דולר אם תעלה על הפרקט ל-10 משחקים. הסכום הגבוה בתולדות הליגה ופי 17 ממה שתרוויח בקרוב ב-WNBA, שם אינדיאנה פיבר צפויה לבחור אותה במקום הראשון בדראפט. היא גם תשתתף באולימפיאדה הקרובה במדי נבחרת ארה"ב. אבל באליפות המכללות, קלארק כבר לא תזכה.
