"מה עוד אצטרך לעשות כדי להיות ה-MVP של העונה?", שאל בתסכול ג'ואל אמביד בסוף העונה שעברה, כשגילה שניקולה יוקיץ' שוב ניצח והוא סיים במקום השני. אז אמביד עבד כל הקיץ על המשחק שלו, ובשבת לפנות בוקר העולם ראה ממנו משהו שהוא לא ראה עד עכשיו: סל ניצחון ממרחק כשיש עליו שמירה, כאילו הוא גארד ולא סנטר בגובה 2.13.
"במקום להיכנס לצבע, כמו שאני תמיד עושה, העדפתי לזרוק ממרחק", אמר אמביד אחרי הסל שניצח את פורטלנד. "עבדתי על זה כל הקיץ, ואני חושב שאני עוד יכול להשתפר". לכתוב שיש לאמביד הכל זאת כבר קלישאה, עכשיו נראה שהוא מנסה להיות שחקן מושלם ולהצטיין בכל הקטגוריות ולקלוע מכל מרחק, בינתיים זה נראה שזה מצליח לו. הוא רשם העונה 23 משחקים עם 35 נקודות ומעלה, הסנטר האחרון שעשה זאת הוא שאקיל אוניל בעונת 1999/2000. השיא לסנטר שייך למוזס מאלון, עם 25 משחקים כאלה ב-1981/82. שניהם זכו בתואר שאמביד רוצה, ה-MVP של העונה.
אפילו מאמני היריבות מתפעלים ממה שהסנטר הקמרוני עושה העונה. "היכולות שלו בהתקפה עבור שחקן בגודל שלו הן פנומנליות", אמר עליו מאמן מילווקי מייק בודנהולצר, "היכולת שלו לקלוע מרחוק מדהימה, זה קל בשבילו כמו ליי-אפ. הוא גורם להכל להיראות קל, כאילו הוא לא מתאמץ. זה מדהים כמה הוא יצירתי ומוכשר עם הכדור". זה היה אחרי שאמביד ופילדלפיה חזרו מפיגור 18 במחצית השנייה לניצחון מרשים 130:133 על מילווקי, ששבר את רצף 16 הניצחונות של המארחת. אמביד קלע 31 נקודות והוסיף 10 אסיסטים (שלושה פחות מהשיא האישי שלו).
תמיד היה קשה לשמור על ג'ואל אמביד, ויריבות נהגו לעשות עליו דאבל-טים. העונה הוא הפך את המשימה הזאת לבלתי אפשרית כשהתחיל לקלוע מחצי מרחק. "בדקנו מאיפה אני גם יכול לקלוע וגם שיהיה מאוד קשה לשמור עלי, והתשובה הייתה מחוץ לאזור הצבע, התחלנו לעבוד על זה". אמביד התחיל לזרוק יותר ויותר מחצי מרחק, התוצאות לא איחרו להגיע בדמות ממוצע של 33.4 נקודות למשחק, הממוצע הגבוה בקריירה שלו. הוא גם רשם שיא קריירה בנקודות: 59 מול יוטה בנובמבר האחרון. גם באסיסטים נרשמה עלייה - 4.4 למשחק. מול וושינגטון ודני אבדיה השבוע אמביד רשם 34 נקודות ב-31 דקות בלבד, ברבע האחרון הוא ישב בצד וראה את חבריו משייטים לעוד ניצחון.
"אני חושב שאי אפשר לשמור עלי", אמר אמביד בצניעות אופיינית. "אם אני לא קולע, אז אני מוצא את החברים שלי, אני כל הזמן חושב איך לגרום לקבוצה להיראות טוב יותר". מאמנו דוק ריברס החמיא: "לא ראיתי גבוה שקולע כמותו. שיחקתי עם פטריק יואינג, הוא היה שחקן מצוין, אימנתי את קווין גארנט שנחשב לקלע טוב. אבל אף אחד מהם לא קולע כמו אמביד - שלשות, חצי מרחק ומכל מקום. הוא גם מכדרר מצוין יחסית לגודל שלו. בחיים לא ראיתי דבר כזה".
ומה עם אליפות?
על אף היכולת המצוינת של אמביד, יוקיץ' הוא עדיין הפייבוריט לזכות שוב בתואר ה-MVP, בפעם השלישית ברציפות. זאת למרות שפילדלפיה בכושר מצוין, עם חמישה ניצחונות רצופים ו-מאזן 22:45 אשר מספיק למקום השלישי במזרח. מצד שני, דנבר נאגטס של ניקולה יוקיץ' שנמצאת בכושר לא טוב עם שלושה הפסדים רצופים (ומאזן 22:46).
אמביד יפגוש את יוקיץ' ב-27 במרץ ויוכל להוכיח שוב, לכל מי שעדיין מפקפק בו, שהוא השחקן הכי טוב ב-NBA. פילי ודנבר נפגשו בסוף חודש ינואר, הסיקסרס ניצחו 119:126 ואמביד רשם משחק מפלצתי עם 47 נקודות לעומת 24 של יוקיץ'. שישה ימים לאחר מכן, אמביד יפגוש עוד מועמד לתואר הנכסף, כאשר הסיקסרס ישחקו מול יאניס אנדטוקומבו ומילווקי.
"אני לא רוצה לשמוע יותר שניקולה יוקיץ' הוא הפייבוריט לזכות בתואר ה-MVP, במיוחד עכשיו כאשר דנבר נאגטס בכושר לא טוב", אמר הפרשן סטיבן איי סמית'. "ג'ואל אמביד ראוי להיות בראש הרשימה". חברו לפאנל ב-ESPN קנדריק פרקינס, מעריץ נלהב של אמביד, גרם לשערורייה קטנה כשאמר: "סטיב נאש, דירק נוביצקי וניקולה יוקיץ' הוכתרו ל-MVP למרות שלא היו בטופ 10 של קלעי הליגה. אתם יודעים מה משותף להם? בואו נחשוב". פרקינס רמז למעשה שמעריכים את יוקיץ' יותר רק כי הוא לבן, ורשת השידור נאלצה להתנצל על דבריו.
אבל עם כל הכבוד לתואר האישי, מה שבאמת רוצים בפילדלפיה מג'ואל אמביד הוא את תואר האליפות בו לא זכתה 40 שנה. בשנים הראשונות שלו בליגה אמביד חזר על המנטרה "סמכו על התהליך". כעת, עם מאזן מצוין וג'יימס הארדן אחד לצידו ככוכב משני, נראה שהתהליך נמצא בשיאו, ואמביד יכול וצריך להביא לסיקרס את האליפות הרביעית בתולדותיה.
