לא מעט גבות הורמו כאשר מנג'ר מנצ'סטר סיטי פפ גווארדיולה נצפה ביציע במשחק מספר 1 של גמר ה-NBA בין בוסטון סלטיקס לדאלאס מאבריקס (ואולי נראה אותו גם הלילה במשחק מספר 2). מה בין מאמן כדורגל ולגמר ה-NBA? אך מאוחר יותר התברר כי הוא שם בשביל לתמוך בחבר, מאמן סלטיקס ג'ו מאזולה. בין השניים התפתחה חברות מפתיעה, על רקע אהבתו של מאזולה לכדורגל. מאזולה גדל ברוד איילנד, והיה מרוכז כל כולו בקריירת הכדורסל שלו, אבל זה לא הפריע לו להתאהב בענף לא ממש פופולרי בארה"ב, שמתעקשת לכנות אותו "סוקר" בעוד בשאר העולם הוא "פוטבול".
מאזולה היה שחקן קולג' לא ממש טוב, אז אז פנה לאימון. שלוש שנים אחרי שהגיע לבוסטון סלטיקס כעוזר, הוא מונה למאמן של אחת הקבוצות הכי גדולות בליגה, ואחד המועדונים הכי לחוצים בעולם. השחקנים הבינו שיש מולם מאמן קצת שונה, אחרי שבאחד האימונים הראשונים הוא הקרין להם וידאו של מנצ'סטר סיטי. לדבריו של מאזולה, יש הרבה דימיון בין כדורגל לכדורסל. יותר ממה שנהוג לחשוב, במיוחד בקטע של התקפות מעבר.
המעבר המהיר בין הגנה להתקפה הוא חשוב ביותר עבור מאזולה. "בכדורסל, כולם מנסים להפריד בין הגנה להתקפה", אמר ל"אתלטיק", "אני מנסה לחבר ביניהם". גם הכדורגל הפך למהיר יותר, המתפרצות הפכו לקטלניות יותר, מגן שעוסק רק במשימות הגנתיות נחשב למיושן, וגם חלוצים משתתפים במשחק הלחץ. פפ גווארדיולה ומנצ'סטר סיטי מדגימים את העקרונות הללו בצורה הטובה ביותר, ולכן מאזולה ראה בה השראה.
"גווארדיולה הוא המאמן הכי טוב בעולם, בכל ספורט שהוא", הסביר מאמן סלטיקס. בין השניים נוצר קשר מרחוק, והשניים התייעצו על אסטרטגיות אימון שונות מול שחקנים. מאזולה הסביר: "רק מי שמאמן במקום גדול אחר יכול לתת עצות טובות, כי אנחנו מתמודדים עם לחץ גדול". ברשת אפילו התבדחו על כך שפפ כ"כ אוהב לאמן, עד שהוא עוד עלול לרדת לפרקט והתחיל לחלק הוראות לשחקני בוסטון סלטיקס. גווארדיולה אכן היה על הפרקט, ונראה משוחח עם מאזולה.
"אני מכיר את פפ שנה וחצי", אמר מאזולה, "אני פשוט מעריץ אותו. יש בו תשוקה, שמחה וצניעות. הוא זכה בהמון תארים, אבל הוא עדיין ממשיך ללמוד כדי להשתפר כל הזמן. למדתי ממנו הרבה על עבודה מול שחקנים ועל טקטיקה, יש לו אישיות חזקה ובזכותה הוא ממשיך להצליח. ההישגים שלו מדברים בעד עצמם". מאזולה ביקר במנצ'סטר בחודש פברואר, ראה מקרוב אימונים של מנצ'סטר סיטי ואף שוחח עם השחקנים. לא רק כאוהד, אלא בניסיון להבין איך מיישמים טוב יותר את העקרונות של מנצ'סטר סיטי בקבוצה שלו. בכל זאת, מדובר בקבוצה הראשונה בהיסטוריה שזוכה ארבע פעמים ברציפות בפרמייר-ליג.
מאזולה ניסה לגרום לשחקניו לזרום יותר עם המשחק, לחשוב איך להעביר את הכדור כמה שיותר מהר, ולהיות יצירתיים. "מאמני כדורגל לא יכולים לעשות פסקי זמן באמצע המשחק", הסביר מאזולה, "הם צריכים לבנות מערכת טובה שיודעת לאלתר כשצריך. אתה צריך להעצים את השחקנים שלך בשביל זה. אתה צריך שהם יבינו איך המשחק עובד, כדי שהם יוכלו לתקן את עצמם אם הם עושים טעויות". באימונים של בוסטון הוא פחות התאמץ כדי להסביר כל דבר לשחקנים, פחות התמקד בלחלק תפקידים מוגדרים. לפחות על פי התוצאות העונה, השחקנים הבינו מהר.
למזלו של מאזולה, יש לו בסגל את אל הורפורד, שגם הוא מאוד אוהב כדורגל. "בברצלונה של פפ כולם היו נוגעים בכדור", הסביר הסנטר בן ה-38, "גם אצלנו זה צריך להיות ככה, כשכולם משתתפים בהתקפה אז אנחנו בשיאנו".
גם הורפורד הרעיף מחמאות על גווארדיולה אחרי משחק מספר 1, ואמר ל"מארקה": "זה כבוד ענק שהוא כאן, הוא המאמן הכי טוב בעולם. הוא אמר לי להירגע ולשחק כמו שאנחנו משחקים בכל העונה, והכל יהיה בסדר". לפי הדיווחים האחרונים, פפ גווארדיולה עשוי לעזוב את מנצ'סטר סיטי בסוף העונה הבאה כי הוא מרגיש שהוא צריך הפסקה מכדורגל. מי יודע, אולי נראה אותו מאמן ב-NBA
