יאניס אנדטוקומבו עובד קשה כבר שמונה שנים במטרה להביא למילווקי תואר אליפות. בעוד פחות מ-24 שעות הוא יוכל להשלים את המשימה כשקבוצתו תארח באולמה הביתי את פיניקס (רביעי לפנות בוקר, 4:00) כשהיא ביתרון 2:3 בסדרת גמר פלייאוף ה-NBA.
"קשה שלא להתרגש", הודה יאניס באימון המסכם של הבאקס לפני ההתמודדות. "עבדנו כל כך קשה כדי להגיע לרגע הזה. ברור לנו שאנחנו צריכים להיות רגועים, ולשם אני מכוון". עוד אמר אנדטוקומבו: "אני כבר כמה ימים חולם במהלך השינה על המשחק הזה".
מילווקי ואנדטוקומבו ידעו אכזבות בשנתיים האחרונות כאשר הפסידו פעמיים בגמר המזרח לטורונטו ומיאמי למרות שהחזיקו ביתרון הביתיות. אולם נראה כי בפלייאוף הנוכחי הם התבגרו בצורה משמעותית. בשלוש הסדרות האחרונות, כולל בגמר נגד הסאנס, קבוצתו של מייק בודנהולצר חזרה מפיגור 2:0 ליתרון - ובסוף גם לניצחון, וזאת התקווה של המארחת גם הפעם.
"לא היינו בקרשים וגם לא בעננים", סיפר יאניס על השינויים הדרסטיים במהלך הפלייאוף הנוכחי עבור קבוצתו. "היינו בפיגור 2:0 נגד ברוקלין, חזרנו ועשינו את העבודה שלנו. היינו בפיגור גם בסדרה הנוכחית מול פיניקס, חזרנו ועשינו את העבודה. שמרנו על פוקוס, לא יצאנו מהתבנית שלנו ומשם הכל מגיע".
כשנשאל האם לדעתו קבוצתו תגמור את הסיפור הלילה, אמר היווני: "מי יודע? אבל לא משנה מה, אני גאה מאוד בקבוצה". אנדטוקומבו גם חשף כי חברתו לחיים בהיריון והזוג מצפה לילד שני.
הכל תלוי בכריס פול
בצד השני, פיניקס מקווה למשוך את סדרת הגמר למשחק מספר 7 שייערך באולמה (מחזיקה ביתרון הביתיות). לצערו של מאמנה, מונטי וויליאמס, קבוצתו לא הצליחה להביא לידי ביטוי את החוזקה שהייתה לה במשחקי חוץ בעונה הסדירה, והיא הפסידה את שני משחקיה במילווקי בסדרה.
"לאורך כל המסע שלנו בפלייאוף זאת הפעם הראשונה שאנחנו רחוקים הפסד מהדחה", אמר כריס פול. "עכשיו זה הרגע המכריע, אי אפשר להסתכל לאחור. אנחנו צריכים להגיע מוכנים לשחק על הכל - לנצח או ללכת הביתה".
פיניקס יכולה להיות מאוכזבת מאוד מהצורה שבה משחק מספר 5 התפתח. ברבע הראשון היא כבר הוליכה ב-16 הפרש, אבל מילווקי חזרה. 20 שניות לסיום ההתמודדות היא יכולה הייתה לעלות ליתרון, אך דווין בוקר איבד כדור מכריע לג'רו הולידיי.
ארבע קבוצות בלבד לאורך ההיסטוריה הצליחו לשוב מפיגור 3:2 בסדרת גמר ה-NBA: בוסטון ב-1962 ו-1969, וושינגטון ב-1978 וקליבלנד ב-2016, כך שהסיכויים לא עומדים לטובת הסאנס. "קצת קשה להשוות את מה שלברון עשה עם קליבלנד באותה שנה, אתם מבינים למה אני מתכוון?", אמר דווין בוקר. "אנחנו קבוצה אחרת מקליבלנד ומנסים להבין איך אפשר לנצח. אנחנו יודעים שזה אפשרי".
כדי להישאר בתמונה פיניקס יודעת שהיא חייבת לקבל יותר מפול. הרכז הוותיק, שהיה מדהים בסדרה נגד הקליפרס, רחוק משיא יכולתו. בשני המשחקים הראשונים הוא אמנם היה טוב, אך בשלושת ההפסדים התקשה לתפקד, כאשר שחקני מילווקי הצליחו להוציא אותו מהשטף. בלעדיו לא נראה שיש לה באמת סיכוי לנצח.
