ההימור של פיניקס היה ענק מלכתחילה. כשהיא הביאה את בראדלי ביל מוושינגטון ויוסוף נורקיץ' מפורטלנד תמורת רוב השלד שלה, הבוסים ידעו שקווין דוראנט ודווין בוקר מקבלים חיזוק מטורף שיוצר אולי את החמישייה החזקה בליגה אותה משלים גרייסון אלן – אבל גם משאיר ספסל שקשה לצפות ממנו ליותר מדי. הבעיה שהייתה טמונה בכך כפולה: גם להגיע לפלייאוף עם סגל שאינו עמוק מספיק בשביל אליפות ובונה על התעלות יוצאת דופן של הכוכבים, וגם להגיע לשם מותשים בגלל התלות באותם כוכבים, שלא עמדו העונה במעמסה הפיזית.
ההפסד הלילה (בין ראשון לשני) בבית לניו אורלינס, 113:105, יצר בין שתי הקבוצות שוויון במקומות 7-6 במערב עם מאזן 32:46, ממש לא המקום בו הסאנס דמיינו שיהיו בשלב הזה של העונה. גם הלייקרס וסקרמנטו מפעילות לחץ מלמטה, ופיניקס עוד עלולה למצוא את עצמה בפליי-אין בלבד. נותרו לה ארבעה משחקים לשמור על המקום השישי (הפרש שני המשחקים מדאלאס החמישית נראה גדול מדי), והם לא קלים – פעמיים הקליפרס, ואז סקרמנטו ומינסוטה.
אי אפשר לשאול אם מדובר בכישלון ידוע מראש, מאחר שזה עדיין לא כישלון. אמנם המערב הוא חגיגה מדהימה של קבוצות מעולות, אבל בשיאה פיניקס מסוגלת להתמודד עם כל יריבה גם בלי יתרון הביתיות. מה שכן אפשר לשאול הוא האם פיניקס יכולה להימנע מהכישלון הזה שמהבהב בעתיד הקרוב שלה.
יש לסאנס מחליף אמין אחד בדמות הסקורר הוותיק אריק גורדון, שעוד יכול לשנות משחקים ברמת פלייאוף. רויס אוניל ודרו יובנקס חביבים, אבל לא בשביל מה שהקבוצה מחפשת. משאר השחקנים יחד קשה יהיה למצוא מועמד אחד לסינדרלה שיפרוץ ברגעי ההכרעה. זה מוביל למה שקרה הלילה מול יריבה איכותית: רגע לפני הפלייאוף, ארבעה משחקני החמישייה נסחטו עם 39-37 דקות, בעוד הספסל תרם שבע נקודות בלבד. זה הרבה מתחת לממוצע הגרוע ממילא: 27.2 נקודות של המחליפים מציבות את פיניקס במקום הלפני אחרון בליגה, וזה הרבה יותר גרוע מהתחזיות הגרועות על מה שהצוות המסייע מסוגל לתרום. כמובן שתרומה מהספסל לא מסתכמת רק בקליעה – אבל מי שנמצא עכשיו על הספסל לא מביא גם אקסטרה ברבדים אחרים.
הג'נרל-מנג'ר ג'יימס ג'ונס ניסה לתקן, ייאמר לזכותו. אחרי שראה בחלק הראשון של העונה את הקבוצה מאכזבת בזמן שבוקר וביל היו פצועים, מה שהוביל לזעם מתוקשר של דוראנט על איכות השחקנים המחליפים, ג'ונס רוקן את מה שנשאר מהספסל כדי לצרף את אוניל מברוקלין ודייויד רודי מממפיס, שני פורוורדים לא רעים. רודי לא השתלב, אוניל הוא הרע במיעוטו ביחס לשאר המחליפים, אבל כאמור, רחוק מהדרישות.
ג'ונס, קלע שלשות אדיר (זכה בתחרות באולסטאר ב-2011), היה אחד השחקנים האהובים על לברון ג'יימס, שדאג לקחת אותו איתו ממיאמי לקליבלנד. הם זכו יחד בשלוש אליפויות, כשג'ונס הוא המחליף האולטימטיבי – נטול אגו, שומר מעולה, צולף כשמבקשים ממנו. לפעמים שיחק יותר, לפעמים יובש, אבל הוא שחקן שלוקחים איתו תארים. ג'ונס הוא איש מקצוע מצוין, גם זכה בפרס הג'נרל-מנג'ר המצטיין ב-2021, אבל עכשיו הוא זקוק מאוד לג'ונס השחקן, ואין לו כאלה. הוא, כמו כל פיניקס תחת הבעלים החדש והשאפתן מאט אישביה, הסתנוורו מהאופציה לייצר קבוצת כוכבים ושכחו לגבות אותם. קשה לראות איך בפלייאוף הכל יתהפך.
5 מספרים על משחקי הלילה
61 - מה אומרים 20 הריבאונדים ו-18 הנקודות של דומנטאס סאבוניס? שהחבר הכי טוב של ישראל בליגה פרט לדני אבדיה האריך את הרצף שלו ל-61 דאבל-דאבלים רצופים. גם בלי זה סקרמנטו הייתה מפרקת את ברוקלין (77:107).
16 - הפציעות והיכולת החלשה הפכו את מרקל פולץ לחבר של כבוד בקטגוריה המפחידה – פלופים שנבחרו במקום הראשון בדראפט. גם השנה זה קרה לו, והוא לא הצליח לשחק יותר מדי במדי אורלנדו, אבל בשני המשחקים האחרונים, כולל הניצחון 98:113 על שיקגו, הוא תרם 16 נקודות בממוצע מהספסל. בשיאו, הרכז מלא סימני השאלה יכול לעזור לדחוף את המג'יק הצעירים והנפלאים רחוק מהצפוי. הם כבר במקום השלישי במזרח.
279 - מספר ההפסדים של סטיב קליפורד בשארלוט אחרי 121:118 ביתי לאוקלהומה סיטי, לעומת 231 ניצחונות. זו הקדנציה השנייה שלו בהורנטס, בסה"כ שמונה שנים, ובשבוע שעבר הודיע שיעזוב בסוף העונה. בקדנציה הראשונה הוא הגיע פעמיים לפלייאוף. בשנייה הוא הבין שהקבוצה הזו מגיעה עם מנגנון להשמדה עצמית, ולא משנה כמה בחירות גבוהות תקבל, היא איכשהו תפשל.
23 - מספר המשחקים העונה בהם ויקטור וומבניאמה רשם חמש חסימות או יותר. הלילה זה היה 7, יחד עם 33 נקודות ו-18 ריבאונדים. הממוצע המופרע – 3.5. זה לא הספיק לניצחון בגלל המספר הבא בתור.
52 - 126:133 אחרי שתי הארכות לפילדלפיה על סן אנטוניו, ובלי ג'ואל אמביד, טייריס מקסי הפגיז שיא קריירה של 52 נקודות. זה כבר מעבר לאולסטאר, אלא סופרסטאר ומישהו שקשה לקרוא לו מספר 2 של אמביד.
