ניקולה יוקיץ' הוכיח הלילה (בין חמישי לשישי) פעם נוספת למה הוא היה כנראה צריך להיבחר שוב ל-MVP של העונה. הסופרסטאר הסרבי רשם טריפל-דאבל נוסף (27 נקודות, 14 אסיסטים ו-10 ריבאונדים) והוליך את הנאגטס ל-93:104 ביתי על מיאמי בדרך ל-0:1 בסדרת גמר ה-NBA (בשיטת הטוב ב-7).
דנבר הוליכה כמעט לאורך כל המשחק, עלתה כבר ל-25 הפרש ברבע השלישי ועצרה ניסיונות קאמבק של מיאמי בדקות הסיום. ג'מאל מארי הוסיף 26 נקודות וגם ארון גורדון היה נהדר עם 16 משלו, אבל בסיום, כצפוי, כל הפוקוס הלך ליוקיץ'. "הדבר הכי חשוב זה לנצח, ואני מנסה לעשות זאת בכל דרך אפשרית", אמר "הג'וקר" בסיום. "אני לא חייב לזרוק או לקלוע כדי להשפיע על המשחק, ועדיין, אני חושב שעשיתי עבודה טובה היום". אמר וצדק.
יוקיץ' הפך לכדורסלן הראשון מאז ג'ייסון קיד ב-2002 שמסיים את משחקו הראשון בסדרת גמר ה-NBA עם טריפל-דאבל (וזה, אגב, גם התשיעי שלו בפלייאוף). בנוסף, הוא יכול להתהדר גם במספר האסיסטים (14) הגבוה ביותר אי פעם לשחקן בהופעת בכורה במעמד. 10 כאלו היו לו רק בהפסקה. השחקן הקודם שרשום על הישג כזה במשחק בסדרת הגמר: לברון ג'יימס ב-2017. "תודה על המחמאות, אבל כל מי ששיחק היום תרם. זה ניצחון גדול עבורנו", הוסיף יוקיץ'.
יוקיץ' החמיא גם למיאמי, שחזרה ממינוס 25 ברבע השלישי לפער חד-ספרתי בדקות האחרונות. "הם נלחמים ואף פעם לא מוותרים", אמר הסרבי. "אנחנו רק רצינו לתת את האגרוף הראשון. בשלושת הסיבובים הקודמים בפלייאוף הם אלה שניצחו בחוץ במשחק מספר 1. לכן, אני חושב שעשינו עבודה טובה, החזקנו אותם על 93 נקודות בלבד".
וקחו עוד כמה נתונים מעניינים: יוקיץ' הצטרף ללברון ג'יימס ולארי בירד כשחקן השלישי בתולדות ה-NBA שקולע 450 נקודות, מוריד 200 ריבאונדים ומחלק 150 אסיסטים במהלך פלייאוף אחד. "טים דאנקן היה סופרסטאר לא אנוכי, ניקולה מזכיר אותו בכל כך הרבה מובנים", פרגן לו מאמנו, מייק מאלון.
גם כוכב העבר, טרייסי מגריידי, היה נפעם מהסרבי. "הוא שחקן ענק, מעולם לא ראיתי מישהו כמוהו. הוא מנהל את המשחק כמו ג'ייסון קיד. הוא קרוב לזכות באליפות ראשונה ולהפוך ל-MVP". גם דריימונד גרין פירגן בענק: "כולם כבר מסכימים שבתקופה האחרונה, הוא משחק כמו אחד השחקנים הגדולים בכל הזמנים".
בסים המשחק התיישב יוקיץ' בפאנל של רשת TNT ושמע מה שאקיל אוניל חושב עליו. "הוא קולע, מוסר, מנהיג את הקבוצה. זה סופר מרשים. זאת ההגדרה המדויקת לאיך לאפשר למשחק להגיע אליך", אמר הסנטר האגדי. יוקיץ' השיב: "כשהייתי ילד, רציתי לשחק כמוך".
מלבד יוקיץ', למחמאות רבות גם זכה גורדון, שמלבד הנקודות בהתקפה עצר את ג'ימי באטלר, הכוכב הגדול של ההיט, על 13 נקודות ב-6 מ-14 מהשדה. "אני בהחלט הולך לשבת על כיסא הנדנדה שלי כשאהיה בן 90 לחשוב איך נהגתי 'לנעול' אנשים", צחק גורדון במסיבת העיתונאים.
"אני חושב שהוא דוגמה מצוינת למישהו שהוא שחקן קבוצתי", התייחס מאלון לגורדון. "הוא עושה עבורנו הרבה מאוד עבודה מלוכלכת. רק שבלא מעט פעמים הוא לא מקבל את הקרדיט שמגיע לו".
באטלר: "לוקח את ההפסד הזה עליי"
בצד המפסיד, התסכול היה רב. עיקר הביקורת מצד הפרשנים בארה"ב הופנתה לג'ימי באטלר, שסיים עם 13 נקודות (6 מ-14 מהשדה) ב-38 דקות. 14 הזריקות שלקח מהשדה הן המספר הנמוך ביותר שלו בפלייאוף הנוכחי. "אני לוקח את ההפסד הזה עליי", הצהיר באטלר. "אנחנו נתקן את הכל במשחק הבא".
בכלל, גם הצוות המסייע סיפק משחק חלש, בעיקר כיילב מרטין ומקס שטרוס שקלעו 3 נקודות יחד ועמדו בסיום על 1 מ-17 מהשדה. "דווקא אהבתי את הזריקות שהם לקחו", אמר המאמן המנוצח, אריק ספולסטרה. "נדע לצאת מזה".
