לפני שלוס אנג'לס לייקרס עלתה למשחק הלילה (בין שני לשלישי) ולוקה דונצ'יץ' ערך את הופעת הבכורה שלו במועדון שהשיג אותו בטרייד ואז חיכה – יחד עם קהל אוהדים נלהב – יותר משבוע עד שהכישרון בן ה-25 יהיה כשיר לשחק, ללברון ג'יימס היה מסר להעביר. "לוקה, תהיה פאקינג עצמך", אמר ג'יימס במעגל שלפני המשחק. "אל תנסה להשתלב, תתבלט. תהיה עצמך".
כשנשאל על הרגע הזה לאחר הניצחון 113:132 על יוטה ג'אז בהופעתו הראשונה במדים הסגולים-זהובים, דונצ'יץ' התרגש. "כשמישהו כמוהו אומר דבר כזה, זה פשוט מדהים", אמר הסלובני לאחר שקלע 14 נקודות ב-24 דקות, במשחקו הראשון שלו מאז חג המולד, אז עדיין בתור שחקן דאלאס מאבריקס. "זה נותן לי ביטחון. ואחרי הנאום הזה, קיבלתי צמרמורת. פשוט שמחתי להיות חלק מזה".
האווירה בקריפטו ארנה הייתה מחשמלת, כשהקהל שמילא את האולם מצא 18,997 חולצות זהובות עם המספר 77 מונחות על המושבים, כמו גם מוזיקה סרבית אהובה על דונצ'יץ' בוקעת מהרמקולים בזמן שהוא זורק שלשות בחימום. שחקן העבר האגדי של דאלאס, דירק נוביצקי, שחנך את לוקה בעונת הרוקי שלו, הגיע לתמוך בו וישב ביציע לצד אביו, סשה.
"הוא יצא למגרש... והמקום פשוט התפוצץ", אמר אוסטין ריבס. "זה היה מדהים. מאותו רגע, האנרגיה הייתה אדירה. ההצגה שלו בחמישייה הייתה מהחזקות ששמעתי מאז שאני כאן". גם ג'יימס נתן גב לחברו החדש לקבוצה. כשהקריין של הלייקרס, לורנס טנטר, הציג את החמישייה, הוא שמר את דונצ'יץ' לאחרון – מחווה שבדרך כלל שמורה ללברון. "הוא נתן לי את הרגע שלי, ואני באמת מעריך את זה", אמר דונצ'יץ'. "היום הוא נתן לי את המקום הזה, אבל מעכשיו, הוא יהיה האחרון".
זה לא לקח זמן רב עד שדונצ'יץ' השפיע על המשחק, כשהוא מצא את הסנטר ג'קסון הייז לאלי-הופ כבר אחרי 50 שניות. זה היה משחקו הראשון אחרי כמעט שבעה שבועות בגלל מתיחה בשריר בשוק. "הייתי קצת לחוץ לפני המשחק", הודה דונצ'יץ'. "אני לא זוכר מתי בפעם האחרונה הרגשתי ככה. אבל ברגע שעליתי על הפרקט, זה היה פשוט כיף. להיות שם שוב הרגיש מדהים".
הזריקות שלו היו מעט חלודות – 5 מ-14 מהשדה, כולל 1 מ-7 לשלוש – והוא היה תחת מגבלת דקות, אך הכימיה בינו לבין חבריו החדשים הורגשה כבר מההתחלה. הלייקרס סיימו מחצית ראשונה דומיננטית עם מסירה ארוכה של דונצ'יץ' ללברון שהובילה ללייאפ קל, והעלתה את לוס אנג'לס ליתרון 22 נקודות.
"חשבתי ששלושת השחקנים המובילים שלנו עשו עבודה טובה בלשחק אחד עם השני", אמר מאמן הלייקרס, ג'יי.ג'יי רדיק, בהתייחסו לג'יימס, דונצ'יץ' וריבס. "לפעמים יש אג'נדות במשחקים, אבל הרגשתי שהפעם לא הייתה שום אג'נדה חוץ מלנצח ולשחק נכון". ריבס קלע 22 נקודות לצד 9 ריבאונדים ו-4 אסיסטים. ג'יימס הוביל את כל הקלעים עם 24 נקודות, לצד 8 אסיסטים, 7 ריבאונדים ו-7 איבודים. הוא ירד מהמגרש בתחילת הרבע הרביעי אחרי התנגשות בצבע ולא דיבר עם התקשורת לאחר המשחק, פרט להבטחה שיראה את כולם במשחק הבא של הלייקרס, מול אותה יוטה בלילה שבין רביעי לחמישי (4:00), הפעם בחוץ.
3 צפייה בגלריה
עשו עבודה טובה בלשחק אחד עם השני. דונצ'יץ' וריבס
(צילום: RONALD MARTINEZ / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
רדיק אישר כי "התוכנית" היא ששניהם – דונצ'יץ' וג'יימס – ישחקו גם במשחק הבא, האחרון של הלייקרס לפני פגרת האולסטאר. הלייקרס לא נתנו להתרגשות מהערב לפגוע במומנטום שלהם, כשהובילו בהפרש של עד 34 נקודות וניצחו בפעם ה-12 מתוך 14 המשחקים האחרונים, מה שהעלה אותם למקום הרביעי במערב על חשבון יוסטון רוקטס.
"מאז שהגעתי לפה, פשוט רציתי לשחק איתם", אמר דונצ'יץ', שצפה מהצד כשחבריו החדשים ניצחו את הקליפרס, הווריירס והפייסרס בזמן שסיים את השיקום מהפציעה. "כל משחק שראיתי, הם שיחקו מדהים, מחוברים מאוד, ואני רק רציתי להיות שם איתם".
סגן נשיא הלייקרס והג'נרל מנג'ר, רוב פלינקה, חיבק את דונצ'יץ' אחרי המשחק כשהוא נכנס לחדר ההלבשה. פלינקה היה זה שביצע את הטרייד שהביא את דונצ'יץ' ללוס אנג'לס מלכתחילה. "זו קבוצה חדשה. הכל חדש", אמר דונצ'יץ'. "אבל הדרך שבה הם עזרו לי – החברים לקבוצה, רוב, ג'יני באס (הבעלים) – זה פשוט תמך בי מאוד. יכולתם לראות את זה ברגע שהגעתי לאולם, ראיתי את כל החולצות שלי בקהל. זה היה פשוט רגע סוריאליסטי".
