מינסוטה עשתה את זה בגדול. לא רבים נתנו לה סיכוי מול האלופה דנבר נגאטס בחצי גמר הפלייאוף, אבל מינסוטה ניצחה 90:98 במשחק 7, אחרי שיצאה מפיגור 20 הפרש - ועלתה לגמר המערב בסטייל.
מירב תשומת הלב הלכה כמובן לכוכב של הטימברוולבס, אנתוני אדוארדס שסיים אמנם "רק" עם 16 נקודות - אבל גם שמר על כוכב היריבה ג'מאל מארי והצליח לנטרל אותו במחצית השנייה (מארי סיים עם 35 נקודות, במחצית השנייה קלע 11). ולהחזיר את מינסוטה למשחק. בסיום, אדוארדס נופף לשלום לאוהדי דנבר המתוסכלים, ואמר: "שמתי את ג'מאל מארי באזיקים, כולם חשבו שאני טוב רק בהתקפה והיום הראיתי משהו אחר. שיניתי את המשחק. בהתחלה הזריקות לא נכנסו לי, אבל החברים שלי היו שם בשבילי. אני לא שחקן חד מימדי, והראיתי שאני יכול להשפיע גם בדרכים אחרות. האמנתי בקבוצה שלנו לאורך כל הסדרה, אני רוצה גם להחמיא למאמן שלנו כריס פינץ', שהוא הכי טוב בעולם".
אדוארדס היה מדהים לאורך כל הסדרה, והפך להיות בן ה-22 הראשון אחרי קובי בראיינט ולברון ג'יימס שמגיע לגמר אזורי עם ממוצעים של לפחות 25 נקודות, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים למשחק. אגב, הפעם האחרונה שהטימברוולבס היו בגמר המערב הייתה לפני 20 שנה, כשאדוארדס היה בן שנתיים.
בארה"ב כבר קושרים כתרים לכוכב של הוולבס, ויש כאלה שכבר מכנים אותו "מייקל ג'ורדן החדש". צ'ארלס בארקלי היה שם כדי לצנן קצת את האווירה: "הוא עוד לא מייקל ג'ורדן, יש לו פלייאוף טוב אחד ואי אפשר להשוות את זה לג'ורדן עדיין". הפרשן סטיבן איי סמית' אמר: "אנתוני אדוארדס הוא הג'ורדן של מינסוטה, הוא הקובי בראיינט שלהם, הוא כוכב".
המאמן כריס פינץ' הוסיף: "אמרנו לעצמנו לאורך כל הסדרה שאם נשחק בצורה הטובה ביותר שלנו ננצח. האמנו שאנחנו טובים יותר מדנבר, למרות שהם האלופים. נלחמנו עד הסוף ועשינו את זה". הסנטר רודי גובר אמר: "ניצחנו את הקבוצה הכי טובה בעולם עם השחקן הכי טוב בעולם, זאת פשוט הרגשה נהדרת".
ניקולה יוקיץ', שהולך הביתה מוקדם מהצפוי, אמר: "מינסוטה נבנתה כדי לנצח אותנו, הם היו טובים יותר והצליחו לנצח. אני לא מאמין בדיונים תיאורטיים של מי יותר טוב, הם פשוט הביסו אותנו". מאמנו מייק מאלון הוסיף: "הפסדנו אחרי שהובלנו ב-20 הפרש. זה קשה. העונה שלנו נגמרה והקבוצה הטובה יותר ניצחה. נקווה שהכאב של ההפסד הזה יעזור לנו לנצח בשנה הבאה. הרגשתי שאנחנו תלויים ביוקיץ' ובמארי, חיכינו שהם יעשו את הקסמים שלהם במקום לעזור להם לנצח. להפסיד במשחק 7 בבית שלך זאת גלולה שקשה לבלוע, אבל אנחנו עוד נשוב למעמדים הללו".
ביקור בביתו של ניקולה יוקיץ'
(צילום: זאב אברהמי)
