סדרות הגמר האזוריות ב-NBA דרמטיות ומלהיבות, אבל הלילה (בין שבת לראשון) בארה"ב עסוקים בעיקר בדבר אחד: פליטת הפה של ריץ' פול, סוכנו של לברון ג'יימס.
"לברון הוא שחקן חופשי", אמר פול בשיחה עם רשת "TNT" בשידור האלטרנטיבי של משחק מספר 2 בין מינסוטה לדאלאס - יש לציין כנראה בטעות. האמירה הזו - ששברה את האינטרנט מאז הלילה - הפתיעה את כולם. הסיבה פשוטה: לברון יהפוך לשחקן חופשי הקיץ, אך ורק אם לא יממש את אופציית השחקן שלו לעונה הבאה אצל הלייקרס, בסך 51.4 מיליון דולר.
לברון, שיחגוג בדצמבר יום הולדת 40, הצהיר בשנה האחרונה לא פעם כי הוא מעוניין לשתף פעולה עם בנו ברוני, שאמור להיבחר בדראפט הקרוב. לכן דאג שיהיה לו סעיף יציאה בקיץ 2024, מיד אחרי הדראפט המדובר - כדי שיוכל להחליט בעצמו היכן לשחק וככל הנראה להתאחד עם בנו לשנה אחרונה בקריירה.
הכתב המוערך של "TNT", כריס היינס, אתגר את פול בשידור ואמר לו: "אמרת משהו, ריץ'. אמרת שלברון הוא שחקן חופשי, אז אני מבין שהוא הולך לסרב לאופציית השחקן שלו?". פול ההמום השיב: "כריס, אתה יודע שאני לא נוגע בעסקים שלי בשידור". היינס ענה לו: "אני מבין, פשוט שמעתי את מה שאמרת".
כבר בתום העונה, אחרי שהלייקרס הודחו בסיבוב הראשון בפלייאוף בידי דנבר, פורסם ב"אתלטיק" כי באל.איי נערכים למצב הזה ומוכנים להציע לקינג ג'יימס חוזה מקסימום חדש - 164 מיליון דולר לשלוש עונות. כך או כך, לברון יצטרך לקבל החלטה סופית על האופציה בחוזהו עד ה-30 ביוני.
אגב, במסיבת העיתונאים שנערכה לאחר המשחק האחרון של לברון העונה, שאלו הכתבים את הכוכב כיצד תראה עונתו ה-22 ב-NBA. ג'יימס ענה: "אין לי תשובה למען האמת, עוד לא הקדשתי לכך מחשבה". לאחר מכן, כשנשאל על-ידי עיתונאי נוסף האם היה זה משחקו האחרון בלייקרס, אמר: "אני לא הולך לענות על זה", ועזב את החדר.
דראפט 2024 ייערך ב-27 ביוני ובינתיים דווח בארה"ב כי הלייקרס ופיניקס הן שתי הקבוצות שמעוניינות שברוני יתאמן אצלן לקראת האירוע הנוצץ.
לברון, גם בגילו, היה אחד השחקנים המשמעותיים ב-NBA בעונה האחרונה. הממוצעים שלו היו מרשימים: 25.7 נקודות, 8.3 אסיסטים ו-7.3 ריבאונדים לערב.
ביקור בביתו של ניקולה יוקיץ'
(צילום: זאב אברהמי)
