שחקני בוסטון ציפו לחגוג הלילה (בין שני לשלישי) ניצחון קל על פילדלפיה נטולת ג'ואל אמביד במשחק הביתי והראשון בסדרת חצי גמר המזרח. אחרי הכל, ג'יימס הארדן הוא כבר לא השחקן המוביל שהיה פעם.
אחרי שחתם בקיץ על חוזה לעונה בלבד תמורת 33 מיליון דולר, הרבה פחות ממה שהיה יכול לקבל, הגארד בן ה-33 נתן העונה לאמביד להיות הסוקרר הראשי, ולקח על עצמו את תפקיד הפליימייקר. הלילה, ללא המועמד המוביל לתואר ה-MVP של העונה הסדירה, הראה הארדן שגם הוא עדיין יודע לקלוע, ולנצח.
45 הנקודות שלו שמרו את הסיקסרס במשחק לכל אורכו, ושלשה גדולה שלו 8.4 שניות לסיום גם נתנה להם ניצחון 115:119, יתרון 0:1 בסדרה ואת יתרון הביתיות. עבור הגארד המזוקן מדובר בהשוואת שיא קריירה בפלייאוף אותו קבע בגמר המערב של 2015. הוא קלע באחוזים נהדרים (17 מ-30 מהשדה, 7 מ-14 מהשלוש) והוסיף גם 6 אסיסטים. מנגד, כל שחקני בוסטון קלעו 10 שלשות מ-26 ניסיונות. מיד אחרי הבאזר, סירב הארדן לתת לחבריו לחגוג על הפרקט. "זה רק משחק אחד", אמר באופן תקיף.
"אני לא צריך להצהיר משהו", אמר הארדן. "המאמנים שלי, חבריי לקבוצה, מה שהם מצפים ממני לעשות במהלך כל השנה היה להיות מנהיג ולתת לג'ואל את הכדור ולקלוע כשצריך. ג'ואל לא היה כאן הערב, אז מבחינתי זה היה - 'בסדר, פתח את המגרש. ג'יימס, תהיה תוקפני'. והערב, הייתי אגרסיבי. זה התפקיד שלי. אני לא חושב שהרבה שחקנים יכולים לעשות את זה. אז כן, אני מעריך את זה".
מאמן הסיקסרס דוק ריברס החמיא להארדן: "הוא בא בגישה מושלמת למשחק הערב. אני כל כך שמח בשבילו כי זה פשוט אומר לך מה הוא יכול לעשות בכל ערב נתון. הבחור הוא חבר היכל התהילה, וכל מה ששומעים עליו זה את הדברים האחרים. זה היה פנטסטי".
ולא רק הארדן היה טוב בשורות הסיקסרס. טייריס מקסי תרם 26 נקודות, דיאנתוני מלטון הוסיף 17 מהספסל ופי.ג'יי טאקר אמנם סיים עם 0 נקודות ב-36 דקות, אך כרגיל הוביל את ההגנה. פילדלפיה הפכה לקבוצה התשיעית בהיסטוריה עם לפחות 50 אחוז מהשדה, 40 אחוז מהשלוש ו-100 אחוז מהקו במשחק פלייאוף. כעת, כשאמביד מתאושש מנקע בברך וצפוי לחזור למשחק 2, היא כבר השיגה את מה שהיא רצתה לעשות עם הגעתה לבוסטון.
