מכבי תל אביב תתייצב מחר (רביעי, 22:00) לגומלין פלייאוף מוקדמות ליגת האלופות באוסטריה מול רד-בול זלצבורג עם סגל חסר בעקבות הידבקות המונית בקרב שחקניה בנגיף הקורונה. לא פחות מ-11 שחקנים, רובם משמעותיים מאוד עבור יורגוס דוניס, יחסרו למאמן היווני בהתמודדות הקריטית אליה מגיעים הצהובים בפיגור 2:1.
"כמאמן אני לא מאמין בניסים, אלא בעבודה", אמר דוניס במסיבת העיתונאים לקראת ההתמודדות. "אנחנו לא צריכים לחשוב על מה שהיה במשחק האחרון ועל התוצאה. אנחנו צריכים לצאת למגרש, להילחם כדי לנצח בתיקולים, להילחם על כל כדור ולנצח במשחק. אנחנו מכירים את הקשיים. זלצבורג קבוצה טובה עם איכות, לוחצת, רצה לשטחים ועשתה עבודה מצוינת גם בעונה שעברה. אבל אני מאמין בשחקנים שלי, מצפה מהם לשחק עם ביטחון ולהילחם במשך 90 דקות".
היווני התייחס גם לכל הבלגן בסגל בעקבות ההידבקות בנגיף: "השבועיים האחרונים היו קשים. נלחמנו כדי להגיע לפלייאוף. חשבנו שנגיע בסגל מלא ובמטרה להילחם על עלייה לשלב הבתים. איבדנו 7 שחקני הרכב ו-11 בסך הכל. 10 מהשחקנים האלה היו ב-18 במשחקים הקודמים. זה אומר שהייתה לנו עבודה קשה במשחק הקודם ותהיה לנו עבודה קשה במשחק מחר. אני גאה בשחקנים שלי כי בזמן הקריטי והרגיש הזה אנחנו מאוד חזקים מבחינה פסיכולוגית. אנחנו קבוצה מאוחדת ואני גאה בכולם על הדרך בה אנחנו מתמודדים עם המצב הזה".
לסיכום דיבר דוניס על היריבה מחר: "אני מכיר את הפרויקט של זלצבורג במשך הרבה שנים. הם מגדלים שחקנים צעירים עם תכונות שונות, אבל אני חושב שהכוח העיקרי שלהם הוא בקישור, בעמדות החלוצים ובכנפיים. יש להם איכות, הם מהירים, משחקים כדורגל מאוד מהיר. אני חושב שהרבה מהשחקנים האלה יכולים לעשות קריירה גדולה, בדומה לשחקנים רבים שהיו פה".
כזכור, על מנת להשלים את הסגל צירפה מכבי ת"א שלושה שחקני נוער למסע לזלצבורג - תומר אלון, ניב ברקוביץ' ורותם יצקר. במקביל, דוניס מתלבט אם להציב בעמדת המגן השמאלי את מאור קדניל או מתן בלטקסה, לאחר שאופיר דודזאדה, שפתח מול האוסטרים בבלומפילד נדבק גם הוא בקורונה.
מארש: "לא רוצים להגן על התוצאה"
זלצבורג ערכה מסיבת עיתונאים עוד לפני הצהובים. כוכב הקבוצה, פסטון דאקה, אמר: "ברור שאנחנו מרגישים סוג של לחץ. אנחנו מנסים לעשות היסטוריה כאן מחר (להעפיל לראשונה לליגת האלופות דרך המוקדמות), אז יש התרגשות רבה. אני מאמין שזה יגרום לנו לספק את ההופעה הטובה ביותר שלנו".
מאמן האוסטרים, ג'סי מארש, הוסיף: "אנחנו בנקודת התחלה טובה בזכות הניצחון במשחק הראשון. שני שערי החוץ שכבשנו חשובים מאוד. יחד עם זאת, המנטליות איתה נבוא למשחק היא קריטית. אנחנו לא רוצים להגן על היתרון שלנו, אנחנו רוצים לנצח בכל מצב".
