בגיל 37, אחרי אינספור כישלונות בנבחרת לעומת קריירה מפוארת באיטליה. הצליח גוראן פאנדב להביא נחת למדינה שלו, כשהעלה במו רגליו את צפון מקדוניה ליורו 2020 אחרי שכבש את שער הניצחון מול גיאורגיה. בסיום המשחק תפס הראש ובכה. ככה זה כשאתה משחק 19 שנים בנבחרת די כושלת, ורגע לפני שאתה תולה את הנעליים, אתה מצליח להגיע איתה לטורניר גדול.
ולא היה ראוי ממנו להבקיע את השער הזה. במשך דור שלם הוא היה הסופרסטאר היחיד בנבחרת בינונית. הקפטן ומלך ההופעות (114) והשערים (36) של צפון-מקדוניה התבסס כסקורר מוכח באיטליה, ואפילו היה חלק מהקבוצה הגדולה של ז'וזה מוריניו באינטר שלקחה טרבל ב-.2010 למרות הכל, הוא תמיד חזר מתוסכל מפעילות בינלאומית.
בשנים האחרונות החלו לצוץ שמות שבאו לעזרתו. הכל עבד מושלם ברגע מזוקק אחד בדקה ה-56 כאשר אחרי צמד דאבל פסים באזור הרחבה, חלוץ אודינזה, איליה נסטורובסקי, הכניס כדור מצוין לפאנדב שהגשים למדינה שלו את הפנטזיה. בקיץ, אם הקורונה תאפשר, צפון מקדוניה תשחק בבית 3 מול הולנד, אוקראינה ואוסטריה. אותנו, להזכירכם, הם כבר ניצחו פעמיים בשני הקמפיינים האחרונים. ב־,2017 אגב פאנדב היה זה שהבקיע ב-0:1 על ישראל במשחק שהוביל את ערן זהבי להשליך את סרט הקפטן.
זאת פעם ראשונה של צפון מקדוניה בטורניר גדול. המקדונים התחילו את דרכם במוקדמות יורו 1996 וסיימו שבע פעמים במקום הלפני אחרון או האחרון בטורנירי מוקדמות היורו והמונדיאל. ההישג הטוב ביותר? הטורניר האחרון, בו ניצלה את חולשת ישראל וסלובניה כדי להתברג במקום השלישי. בפלייאוף ליגת האומות, היא ניצחה בחצי הגמר את קוסובו – וסיימה במסיבה בטביליסי. פאנדב לא מתחרט שנשאר, אפילו לא לרגע.
"אני כל כך שמח, זה רגע גדול בשבילי", אמר בסיום המשחק, "יש פה סגל צעיר יחסית, ואני עזרתי להם עם הניסיון שלי במעמדים כאלה. אמרתי להם לפני המשחק להישאר רגועים. להגיע ליורו זה חלום שהתגשם, אני שמח בשביל העם שלי. זה יהיה מושלם להיפרד ביורו".
צפון מקדוניה נפרדה מיוגוסלביה ב-1991, וכמו רוב המדינות הצעירות מדובר במדינה די ענייה. להתאחדות הכדורגל הצפון מקדונית אין תקציב, והרבה פעמים פאנדב משלם מכיסו על טיסות כדי לא להגיע בקונקשנים מתישים שההתאחדות מארגנת: "לפעמים היינו מחכים שעות כי המזוודות היו הולכות לאיבוד, לפעמים לא היה לנו מספיק ציוד כדי להתאמן", סיפר. ההתאחדות אף הייתה משכנת את השחקנים בבתי מלון זולים כדי לחסוך. הוא הבין שעתיד הכדורגל במדינה נמצא בידיים שלו ובנה בית ספר לכדורגל שמנוהל על ידי משפחתו.
פרש וחזר
התנאים הלא פשוטים בנבחרת גרמו לו להכריז על פרישה ב-2013, אבל הוא שוכנע לחזור "לקמפיין אחרון", בין השאר בגלל שצפון מקדוניה הוגרלה מול איטליה, והוא מאוד רצה לקחת חלק במשחק הזה. לפני שנתיים היו שוב מחשבות על פרישה, אבל המאמן איגור אנגלובסקי שיכנע אותו להישאר לעוד קמפיין. גוראן בוודאי לא מתחרט על כך לרגע. הוא יפרוש מכדורגל אחרי משחקים מול הולנד, אוקראינה ואוסטריה בטורניר ענק.
החלוץ חתם באינטר אי שם בשנת 2001 ככישרון צעיר, ונשלח להשאלות בליגות נמוכות. בשנת 2004 הגיע ללאציו שם עשה את הפריצה המיוחלת. ב-2009/2010 חזר לאינטר של ז'וזה מוריניו, וזכה איתה בטרבל המפורסם.
"אני מודה לאינטר שהביאה אותי ממקדוניה והפכה אותי מילד לגבר", אמר בראיון בשנה שעברה, "ז'וזה מוריניו הוא כמו אבא בשבילי ואנחנו בקשר עד היום. הוא אחד המאמנים הכי טובים בעולם, בטח מבחינה טקטית". באפריל דווח שאינטר הציעה לו תפקיד מקצועי אחרי הפרישה, והוא מצידו הצהיר כי הוא מאוהב באיטליה, ויישאר שם עם משפחתו עוד הרבה שנים. בכלי התקשורת האיטלקים פירגנו בגדול לפאנדב אחרי העלייה ליורו, והוא קיבל סיקור נרחב בכל האתרים והעיתונים הנחשבים, ממש כאילו היה איטלקי.
כבר ב-2009 קיבל עיטור מהמדינה בה נולד בזכות תרומתו הענפה לחברה. למרות תפקידו כחלוץ, הוא נודע כאחד שאוהב למסור ולעבוד קשה במגרש, בהתאמה לאופי שלו מחוצה לו. שנה מאוחר יותר, זכה לכבוד מלכים בצפון מקדוניה אחרי הזכייה בליגת האלופות עם אינטר. עשור אחר כך, הוא הוביל את הנבחרת הלאומית ליורו היסטורי, שאחריו יפרוש. אבל אל דאגה, הוא כבר דאג לדור העתיד. חלק מבוגרי האקדמיה שלו כבר משחקים בליגה המקדונית הראשונה, וגם הם חולמים להיות גוראן פאנדב.
