ארלינג הולאנד שובר כמעט כל שיא פרמייר-ליג אפשרי בעונת הבכורה שלו במנצ'סטר סיטי, אך בכל הקשור לשאלה "מי החלוץ הכי חם בליגה האנגלית כרגע?", יש מקום להתלבטות בין הנורבגי לאולי ווטקינס מאסטון וילה. האנגלי בן ה-27 תרם אתמול (שבת) צמד ובישול בניצחון 0:3 של קבוצתו על ניוקאסל בבית (ההפסד הכי קשה של המפגייז העונה), וקבוצתו שנמצאת במקום השישי רחוקה רק שש נקודות מהיריבה אותה הביסה.
בכך העלה ווטקינס את מאזן שעריו ל-14. 11 מהם הגיעו ב-12 ההופעות האחרונות שלו - הולאנד, לו 32 שערים, גם כבש 11 בתריסר ההופעות האחרונות. למעשה, מאז החזרה מפגרת המונדיאל, ווטקינס מעורב ביותר שערי פרמייר-ליג (15) מאשר כל שחקן אחר מלבד לחלוץ של סיטי.
ווטקינס מצא זמן מצוין לצמד הראשון שלו העונה. מאמן נבחרת אנגליה גארת' סאותג'גייט צפה בו מהיציע בעודו מתעלל בהגנה הכי טובה בפרמייר-ליג (ניוקאסל ספגה 24 שערים העונה בלבד). "הוא לא היה יכול לעשות הרבה יותר ממה שעשה - הוא היה נפלא", אמר עליו שחקן העבר והפרשן ריו פרדיננד. "הוא שאל את כל השאלות שהמגן לא רוצה לעונת עליהן. בכושר הנוכחי, הוא חייב להיות בנבחרת אנגליה. זה הוא לצד הולאנד מאז החזרה מפגרת המונדיאל".
ווטקינס סיים כאמור את המשחק עם שני שערים. ביום אחר זה היה יכול להיות הרבה יותר. הוא רשם שש בעיטות לשער (ארבע מהן למסגרת), פגש פעם אחת הקורה, ושתי דקות לפני הראשון שלו הוא גם חגג שער שלבסוף נפסל על ידי ה-VAR.
עם זאת, בתצוגה של ווטקינס היה יותר מרק מספרים מרשימים. "הביצועים של אולי כעת הם פנטסטיים", התרפק עליו מאמנו אונאי אמרי לאחר המשחק. "הוא תמיד כבש, אבל הוא מבין קצת יותר איך לתקוף את הרווחים ומתי הוא צריך לרדת כדי להשיג את הכדור. הוא מבין הכל בתור חלוץ".
הצמד והבישול של ווטקינס מול ניוקאסל העלו את מספר השערים בהם הוא מעורב ל-52 ב-102 הופעות של אסטון וילה. רק כריסטיאן בנטקה, חלוץ העבר הבלגי, הגיע לציון הדרך הזה בפחות משחקים עבור הקבוצה מברמינגהאם.
נבחרת אנגליה לא תשחק שוב עד שהיא תתארח אצל מלטה במסגרת מוקדמות יורו 2024 באמצע יוני, אבל אם ווטקינס יוכל לשמור על הכושר הנוכחי שלו, זו תהיה הפתעה עצומה אם לא יצליח להיכנס לסגל של סאות'גייט. הארי קיין ומרקוס רשפורד נהנים שניהם מכושר נפלא לאחרונה, אבל היכולת של ווטקינס מרשימה לא פחות.
הוא רשם בעבר שבע הופעות במדים הלאומיים, אבל האחרונה הייתה ב-0:3 על חוף השנהב במרץ אשתקד - משחק בו כבש את שערו השני עבור ארצו. אך עם חמישה שערים בארבע ההופעות האחרונות שלו בפרמייר-ליג - ושמונה שערים בששת המשחקים האחרונים שלו - הופעה שמינית במדי אנגליה וודאי נמצאת ממש מעבר לפינה.
