מלבד מכבי ת"א ומכבי חיפה שישחקו מחר (חמישי) מול אולימפיאקוס ופיורנטינה בהתאמה, 12 קבוצות נוספות ישתתפו בשמינית גמר הקונפרנס-ליג, כולל שתי אלופות אירופה לשעבר בקרב ראש בראש. מדובר באיאקס ואסטון וילה, שייפגשו מחר (19:45) למשחק הראשון באמסטרדם.
אסטון וילה לא הניפה תואר אירופי מאז שזכתה בגביע אירופה לאלופות היחיד שלה בעונת 1981/82, בעוד איאקס זכתה ארבע פעמים בגביע אירופה לאלופות/ליגת האלופות, כשהאחרונה הייתה בעונת 1994/95. אבל במפגש הנוכחי אין ספק מי הפייבוריטית, כשלפי "Football Rankings", שם סימנו את המפגש כזה שאמור להיות הכי חד צדדי בשמינית הגמר, הסיכוי שהקבוצה האנגלית תעבור לשלב הבא עומד על 82 אחוז.
למעשה, הקבוצה של אונאי אמרי, שיושבת במקום הרבעי בפרמייר-ליג וניצחה בשלושת משחקיה הקודמים, היא הפייבוריטית הברורה ללכת עד הסוף במפעל. את התודות על כך היא חייבת בעיקר לאולי ווטקינס, החלוץ האנגלי בן ה-28 שחווה העונה פריצה מטורפת. הוא מעורב ביותר שערים בכל המסגרות מכל שחקן פרמייר-ליג מלבד ארלינג הולאנד עם 21 שערים ו-10 בישולים.
אסטון וילה קיבלה את הכרטיס האוטומטי לשמינית הגמר אחרי שסיימה ראשונה בבית 5 של הקונפרנס-ליג, במסגרתו גם ניצחה פעמיים יריבה הולנדית אחרת, עם 1:4 בחוץ ו-1:2 בבית על אלקמאר. האחרונה מקדימה בטבלת הליגה ההולנדית את איאקס, שנמצאת רק במקום החמישי וחווה עונה נוראית בכל החזיתות.
מהליגה האירופית היא הודחה לאחר שסיימה במקום השלישי בשלב הבתים, ובפלייאוף הקונפרנס-ליג היא עברה רק בהארכה את בודו גלימט הנורבגית. איאקס גם מגיעה בכושר רע עם שני ניצחונות בלבד בשבעת המשחקים האחרונים בכל המסגרות, וללא כוכביה סטיבן ברחוויין וסטיבן ברחהאוס שפצועים.
לכן בהתקפה היא תבנה בעיקר על מלך שעריה, החלוץ בריאן ברובי, שכבש 19 שערים העונה בכל המסגרות. שחקן מסקרן נוסף הוא ג'ורדן הנדרסון, שיפגוש קבוצה אנגלית לראשונה מאז שעזב בקיץ את ליברפול בקיץ לטובת אל-איתיפאק הסעודית, אותה עזב בינואר עבור איאקס.
