דווקא כשנראה שהכדורגל האיטלקי בפריחה כאשר לראשונה מזה 17 שנה יש שלוש קבוצות איטלקיות ברבע גמר הצ'מפיונס, ונאפולי משחקת את הכדורגל היפה באירופה בדרך לאליפות מרגשת - הנבחרת נמצאת בפתחה של תקופה מאתגרת. היא תפתח את קמפיין מוקדמות יורו 2024 מול אנגליה (חמישי, 21:45) עם הרבה מאוד סימני שאלה.
לפני קצת יותר משבוע מילאן רשמה רגע היסטורי. הקבוצה עלתה למשחק הליגה מול סלרניטנה ללא איטלקים בהרכב הפותח. העובדה כי מילאן הגדולה, הקבוצה שזכתה באינספור תארים מקומיים ואירופיים, תמיד עם זהות איטלקית בולטת, לא עולה עם איטלקי אחד בהרכב לראשונה בתולדותיה, היא אחד הסימנים למשבר בו נמצאת הנבחרת. הזכייה ביורו האחרון לא עצרה את המשך הדעיכה במעמדם של השחקנים האיטלקים ואותה נבחרת לא הצליחה לעלות למונדיאל, בפעם השנייה ברציפות. האיטלקים הבינו שהזכייה ביורו לא פתרה את הבעיות של הכדורגל המקומי.
"אין מספיק שחקנים איטלקים טובים בסרייה א'", הודה מאמן הנבחרת רוברטו מנצ'יני, וסיפק לכך הסבר: "פעם היינו משחקים שלוש-ארבע שעות ברחובות, והיום זה כבר לא קורה. היום הכישרונות הגדולים מגיעים מארגנטינה, ברזיל ואורוגוואי, שם עדיין משחקים ברחובות. זה לא מקרי". על פי נתונים של ההתאחדות האיטלקית, רק 30 אחוז מהשחקנים באקדמיות הכדורגל הם איטלקים.
הבעיה היא שגם הכישרונות הגדולים שיוצאים מהאקדמיות לא מקבלים קרדיט בקבוצה הבוגרת. וכך נוצר המצב שמבין עשרת הכובשים המצטיינים העונה בליגה יש איטלקי אחד (צ'ירו אימובילה בן ה-33, מנצ'יני ויתר עליו הפעם כי היה פצוע לאחרונה, השחקן עצמו טוען שהוא כשיר). המצב חמור עד כדי כך שמנצ'יני הודה שהוא עוקב מקרוב ושוקל לזמן את מלך שערי הליגה הרומנית אנדראה קומפאניו.
בסופו של דבר נמצא פתרון יצירתי אחר: למלך שערי הליגה הארגנטינאית, מטאו רטגי שמשחק בטיגרה הצנועה, יש אזרחות איטלקית בזכות סבתא שלו. החלוץ בן ה-23 קיבל את הזימון והעדיף לייצג את איטליה במקום ארגנטינה, וסיכויים גבוהים שהוא יפתח מול אנגליה, בהיעדרו של אימובילה. "הוא הופתע כשפנינו אליו, והיסס לא מעט. אני שמח שהוא בחר בנו", אמר מנצ'יני. המאמן נשאל לגבי אמירתו בעבר ("מי שנולד באיטליה צריך לייצג את איטליה") וענה: "העולם השתנה, בהרבה נבחרות יש שחקנים שלא נולדו במדינה אותה הם מייצגים". סוכנו של אימבולה עקץ: "נקווה שרטגי הוא גבריאל בטיסטוטה הבא, הרמה של הליגה הארגנטינאית היא כבר לא מה שהייתה. לאיטליה אין רוברט לבנדובסקי או קיליאן אמבאפה, היא לא יכולה לוותר על צ'ירו".
אולם גם זימונו של רטגי לא פותר את הבעיות הגדולות של הנבחרת: "חסרים לנו שחקני הגנה והתקפה", הודה מנצ'יני, "שחקנים איטלקים לא מקבלים הזדמנויות בליגה וזאת התוצאה". מעוז ההגנה הוא עדיין לאונרדו בונוצ'י בן 35, שהחליט להמשיך לעוד קמפיין ולא לפרוש מהמדים הלאומיים. "לשמחתנו הוא נשאר ואנחנו יכולים לדחות בינתיים את חיפוש היורש", אמר מנצ'יני.
לא רק שאין צעירים, גם דור הביניים - שהוליך את איטליה לזכייה ביורו - נמצא בירידה. פדריקו קייזה היה פצוע זמן רב ועוד לא חזר לעצמו (שיחק רק 11 משחקי ליגה העונה). חברו מיובנטוס, מנואל לוקאטלי, לא מצוי בכושר טוב ונותר מחוץ בסגל, ומרקו וראטי סופג המון ביקורת לאחרונה על יכולתו בפריז סן ז'רמן, עד כדי כך שהוא שוקל לעזוב את הקבוצה בתום העונה.
"הכדורגל באיטליה עומד במקום 60 שנה", אמר המאמן האגדי אריגו סאקי אחרי שאיטליה לא הצליחה להעפיל למונדיאל האחרון, "אין רעיונות חדשים. בעוד אומות אחרות מתפתחות, אנחנו נמצאים בפיגור. יש בעיה מערכתית בכדורגל האיטלקי, לא רק בנבחרת. המאמן לא אשם". ואכן, מנצ'יני לא פוטר אחרי שהאזורי לא הגיעו למונדיאל. ההפך, האמון התחזק ויו"ר ההתאחדות האיטלקית גבריאלה גראבינה הביע תקווה שמנצ'יני לא יתפטר מתפקידו, והסכים שהמאמן לא אשם בהפסד המפתיע לצפון מקדוניה בפלייאוף.
"דרושה רפורמה מקיפה"
"הכדורגל האיטלקי זקוק לרפורמה מקיפה בכל התחומים", אמר גראבינה לאחרונה, "יש לנו המון כישרון בגילאי הנוער, אבל הבעיה היא שהם זקוקים לדקות משחק כי רק ככה מתקדמים והופכים לאלופים. המועדונים מביאים שחקני רכש יקרים שלעיתים קרובות לא עומדים בציפיות". מנצ'יני הסכים איתו: "הצעירים צריכים לקבל יותר דקות משחק, במיוחד במועדונים הגדולים. אינטר, נאפולי ומילאן הגיעו לרבע גמר ליגת האלופות, אבל זה לא עוזר לנבחרת כי בכל שלוש הקבוצות האלה יש רק 8-9 שחקנים איטלקים מובילים. המצב לא פשוט. נצטרך לדבר עם המועדונים ולשפר את היחסים שלנו איתם".
רק לפני שנתיים וחצי איטליה הייתה בעננים אחרי הזכייה ביורו, ומיליונים יצאו לחגוג ברחובות. אלופת אירופה בחרה לארח את אנגליה באצטדיון דייגו מראדונה בנאפולי, אולי כדי לרכוב על ההצלחה של הקבוצה המקומית, ולהפתעת ההתאחדות עדיין נותרו כרטיסים למכירה למרות היריבה האטרקטיבית, ולמרות שזה יהיה שיחזור גמר אליפות אירופה. יכול להיות שזה סתם בגלל שהאוהדים לא מתלהבים מעוד משחק מוקדמות, אך קיימת האפשרות שזאת גם הבעת אי אמון בנבחרת.
כך או כך, גם בסגל המדולל הזה איטליה אמורה לעלות ליורו. מלבד אנגליה, הבית כולל את אוקראינה, מלטה, וצפון מקדוניה - נבחרות שאיטליה צריכה לנצח. הכדורגל האיטלקי לא יכול לאפשר לעצמו כישלון נוסף.
