לא רק שנבחרת ישראל היא אנדרדוג מובהק באופן טבעי במשחק החוץ הערב (שני, 21:45) באודינה מול איטליה, אלא שבעוד שרן בן שמעון מתמודד עם מצוקת חלוצים - דור תורג'מן פצוע, דין דוד לא זומן וערן זהבי לא בכושר משחק - נראה שהאזורי סוף-סוף מצאו את המספר 9 שלהם, עמדה שנחשבה לנקודת התורפה של הנבחרת בשנים האחרונות.
מדובר במטאו רטגי, החלוץ בן ה-25 שנרכש הקיץ על ידי אטאלנטה תמורת 22 מיליון אירו ופתח את העונה בצורה חלומית. בשבת הקודמת, במחזור האחרון לפני פגרת הנבחרות, הוא חגג עם שלושער ובישול ב-1:5 על האקסית הטרייה גנואה, ובכך הגיע לשבעה שערי ליגה אחרי שבעה מחזורים, מה שמציב אותו כמלך השערים של הסרייה א' לצד מרקוס תוראם.
רטגי, שהגיע כדי למלא את החלל של ג'אנלוקה סקמאקה - עוד חלוץ של נבחרת איטליה, שחווה פציעה קשה בברך בהכנה - כבר השווה את מספר שערי הליגה שלו מהעונה שעברה, אז עשה זאת ב-29 הופעות במדי גנואה. הוא גם האיטלקי החמישי בלבד מאז 1994/95 שכובש שבעה שערים בשבעת משחקיו הראשונים בסרייה א' עבור קבוצתו החדשה, אחרי מריו באלוטלי, אמיליאנו בונאצולי, דאריו הובנר ורוברטו באג'יו האגדי. בנוסף, רק ארלינג האלנד (10 שערים), רוברט לבנדובסקי (10) ועומר מרמוש (8) היו פוריים יותר מרטאגי מאז תחילת העונה בחמש הליגות הבכירות. לא רע עבור שחקן שגילה את הכדורגל רק ביבשת הישנה בעונה שעברה.
רטגי, שמתנשא לגובה של 1.86 מטר, הוא חלוץ עוצמתי עם נוכחות ברחבה ובעיטה בשתי הרגליים, אבל הוא בכלל לא היה אמור להיות כדורגלן, ובטח שלא כדורגלן איטלקי. הוא יליד ארגנטינה, שם שיחק עד קיץ 2023, ומשפחתו מזוהה עם הוקי שדה, אחד הענפים האוהבים במדינה הדרום אמריקאית. אביו קרלוס ("צ'אפה") הוא אגדת הענף, קודם כשחקן ואז כמאמן נבחרות הנשים (מדליית כסף אולימפית) והגברים (זהב אולימפי). את המדליה בנשים קטף האב בטוקיו יחד עם הבת מיקאלה ששיחקה תחתיו.
גם מטאו שיחק הוקי שדה כילד ואף הגיע לנבחרת הנערים והיה קרוב לוותר על הכדורגל, אבל כשהיה בן 16 הגיעה נקודת המפנה, כשנציג ממחלקת הסקואטינג של בוקה ג'וניורס צפה בו משחק עם חברים, ולאחר שקיבל אישור מאבא, הוא עבר להשתמש אך ורק ברגליים. בנובמבר 2018 הוא רשם הופעת בכורה במדי הקבוצה הבוגרת של בוקה, כשבדקה ה-82 החליף אחד בשם קרלוס טבס, אלא שזו גם הייתה ההופעה האחרונה שלו בקבוצה. אחרי השאלות פושרות מאוד בבאסטודיאנטס ובטאז'רס, בפברואר 2022 הוא נשלח בהשאלה נוספת לטיגרה, שם הגיעה ההתפוצצות עם 35 שערים ב-70 משחקים.
במרץ 2023 הגיע הזימון מאיטליה, אלופת אירופה דאז שליקקה את הפצעים אחרי שכשלה לעלות למונדיאל בפעם השנייה ברציפות. היא הייתה נואשת לכובש שערים אמין וניצלה את העובדה שלרטגי, שיוצג אז על ידי פרנצ'סקו טוטי, יש סבא שהגיע מסיציליה לארגנטינה – והפכה את החלוץ לראשון אי פעם שזומן בעודו משחק בליגה דרום אמריקאית. למרות שבקושי ידע אז מילה באיטלקית, לא נדרש לו יותר מדי זמן להסתגל: הוא הפך לשחקן הראשון אחרי 55 שנה שמבקיע בשני משחקיו הראשונים בנבחרת איטליה.
לאחר צמד המשחקים הזה - מול אנגליה (הפסד 2:1) ומלטה (ניצחון 0:2) במוקדמות היורו - מאמן נבחרת איטליה דאז רוברטו מנצ'יני, שבעבר הצהיר שרק מי שנולד באיטליה צריך לייצג אותה, הודה בטעות ותיאר את רטגי כ"חלוץ מרכזי מסורתי", שלא ייקח לו "הרבה זמן להסתגל" לחבריו לקבוצה. רטגי עצמו, שהתרגש לכבוש שער בכורה בנבחרת איטליה דווקא באצטדיון על שם דייגו ארמנדו מראדונה, סיפר על השיחה הראשונה עם מנצ'יני: "הגעתי בחצות, והוא חיכה לי. 'אתה יודע למה אתה כאן?', 'לשחק', 'לשחק, כן, אבל מעל הכל להבקיע שערים', 'מושלם, אני חי בשביל זה'. נגד אנגליה ומלטה הוא נתן לי ביטחון, והחזרתי לו בשני שערים".
3 צפייה בגלריה
שער ובישול בקמפיין ליגת האומות הנוכחי. רטגי
(צילום: Emmanuele Ciancaglini/Getty Images)
ההמשך דווקא לא היה חלק. בשאר משחקי מוקדמות היורו הוא שותף רק פעמיים בגלל פציעה, ובאליפות אירופה עצמה הוא אמנם שותף בכל ארבעת המשחקים של איטליה, אך פתח רק פעם אחת. אלא שפתיחת העונה המרשימה במדי אטאלנטה שכנעה כנראה גם את לוצ'אנו ספאלטי, שההחלטה של ההתאחדות האיטלקית להשאירו בתפקיד המאמן למרות ההדחה בשמינית גמר היורו מסתמנת כמוצלחת. איטליה מוליכה את הבית הקשה ביותר בדרג 1 של ליגת האומות עם שבע נקודות מ-9 אפשריות, כשרטגי היה מעורב בשער בשני המשחקים שבהם פתח: בישול ב-1:3 הגדול על צרפת בחוץ ושער ב-2:2 הביתי מול בלגיה בחמישי, במהלכו המארחת כבר הובילה 0:2 אבל נותרה בעשרה שחקנים החל מהדקה ה-40 ואיבדה את היתרון.
"יש לו אישיות מאוד חזקה, והוא בעל חם דם כמוני", סיפר רטגי על ספאלטי. "אנחנו שני אנשים תחרותיים, יש לנו ניצחון בראש". ב-1:2 על ישראל בהונגריה בחודש שעבר קיבל רטגי מנוחה ורק עלה מהספסל בדקה ה-86, אבל הערב הוא צפוי לפתוח שוב, ועבור ההגנה של רן בן שמעון - שגם ככה חסרה הרבה שחקנים פצועים - לא מדובר בחדשות טובות.
