מצד אחד הפרמייר-ליג, ומהצד השני האלופה שלה. היום (שני), במיקום לא ידוע, יתחיל משפטה של מנצ'סטר סיטי בגין 115 האישומים העומדים נגדה על הפרה לכאורה של הכללים הפיננסיים של הליגה שבה זכתה כבר ארבע פעמים ברציפות, דבר שאף קבוצה לא עשתה לפניה. המשפט, שכונה בתקשורת באנגליה "משפט המאה" של הספורט, צפוי להימשך עשרה שבועות, ופסק הדין אמור להתקבל בתחילת 2025.
זהו שלב מכריע בסכסוך משפטי אשר עלול להביא להשלכות מרחיקות לכת. אחרי הכל, מדובר באחד המועדונים המצליחים בעולם - בטח בשנים האחרונות - המואשם ברמאות סדרתית על ידי הליגה שבה הוא שולט במשך שנים. מועדון שנמצא במרכז "סיטי פוטבול גרופ", רשת גלובלית של 13 קבוצות מחמש יבשות, בבעלות מיליארדר ממשפחת השלטון של אבו-דאבי.
5 צפייה בגלריה
השליטה של הפרמייר-ליג בשנים האחרונות. מנצ'סטר סיטי חוגגת עוד אליפות
(צילום: Naomi Baker/Getty Images)
המקרה כולל כאמור מספר חסר תקדים של 115 סעיפים המתפרסים על פני 14 עונות, כולל אישומים מרובים של חתירה תחת התקנות על ידי אי-מסירת מידע פיננסי מדויק. סיטי הכחישה בתוקף את האישומים, ובעוד שהספקולציות מתגברות, איש אינו יודע מה תהיה התוצאה.
אם תימצא אשמה באישומים החמורים ביותר, סיטי מסתכנת בכך שתהיה מזוהה לעד עם אחת השערוריות הפיננסיות הגדולות ביותר בספורט. באופן תאורטי, סיטי עלולה להתמודד עם עונש הפחתת נקודות חמור מספיק כדי לדון אותה לירידת ליגה.
גורל כזה יטיל צל כבד על הישגיה של סיטי, יהפוך את עתידם של המאמן והסגל ללוט בערפל, ועלול אף לעורר תביעות פיצויים מצד מועדונים אחרים. הועלתה הטענה כי כתם כזה על המוניטין של סיטי ועל בעלי המועדון עלול אפילו להשפיע על היחסים בין בריטניה לאיחוד האמירויות, שנשיאה הוא אחיו של בעל רוב המניות של המועדון, השייח' מנסור. אם סיטי תזוכה בעקבות קרב משפטי שכבר עלה לשני הצדדים, כך מעריכים, עשרות מיליוני פאונד, יישאלו שאלות חמורות לגבי הפרמייר-ליג. אך לא משנה איזה פסק דין יינתן, ההשפעה עשויה להיות עצומה, ולהכתיב את סיפורה של העונה הזו.
5 צפייה בגלריה
שייח' מנסור, מימין לנשיא טורקיה רג'פ טאיפ ארדואן בגמר ליגת האלופות של 2023 באיסטנבול
(צילום: Catherine Ivill/Getty Images)
בחודש שעבר, באירוע השקה בלונדון לחגיגת תחילת העונה החדשה, אמר מנכ"ל הפרמייר-ליג ריצ'רד מאסטרס ל-BBC כי "הגיע הזמן עכשיו" לפתור את מקרה סיטי.
אז עשר שנים אחרי שסיטי נענשה לראשונה על ידי אופ"א על הפרת כללי המימון שלה, שש שנים אחרי שהפרמייר-ליג פתחה בחקירה נגד המועדון ו-20 חודשים מאז שהואשמה, איך הגענו לכאן? במה בדיוק מואשם המועדון? אילו כוחות פועלים? ומה עומד על הכף?
איך הגענו לכאן?
ביוני דווח כי האקר מפורטוגל בשם רוי פינטו, הנמצא בתוכנית להגנת עדים, אמר בכנס כי הוא מחזיק ב"מיליוני מסמכים" שעשויים להיות רלוונטיים למקרה של סיטי. פינטו היה מוכר היטב לרשויות הכדורגל. הוא היה האיש מאחורי האתר "Football Leaks" שחשף מידע חסוי על העברות וחוזים בכדורגל.
למרות שתמיד טען כי הוא חושף שחיתויות, בשנה שעברה הוא נידון לארבע שנות מאסר על תנאי על ידי בית משפט בליסבון לאחר שנמצא אשם בין היתר בניסיון סחיטה. אך האיום שלו לשחרר מידע נוסף - שאושר על ידי עורך דינו - היה תזכורת לתפקיד המתמשך של אחת הדמויות המרכזיות בסיפור יוצא דופן זה.
ב-2018 דווח ב"דר שפיגל" הגרמני כי סיטי תמרנה חוזים כדי לעקוף את כללי אופ"א, ונטען כי המקור היה חושף שחיתויות שהם כינו "ג'ון" - הכינוי שפינטו יצר עבור "Football Leaks". ב"דר שפיגל" פרסמו מסמכים שדלפו, כולל אימיילים שלכאורה נשלחו בין בכירים בסיטי (חלקם עדיין ב"סיטי פוטבול גרופ"), לאורך מספר עונות לאחר רכישת המועדון על ידי אבו-דאבי ב-2008.
הם טענו כי אלה הראו שסיטי שיקרה בדיווחים על הכנסות מחסות, כשלמעשה הכסף שולם לה על ידי בעלי המועדון מאבו-דאבי, במקום ספונסרים הקשורים למדינת המפרץ, כפי שדיווחה. הנתונים האלה התייחסו לעסקאות חסות עם חברת התעופה אל אתיחאד, שנותנת חסות לאצטדיון ושמה מתנוסס על חולצות השחקנים של סיטי, וחברת התקשורת Etisalat, כשהטענה היא כי הכסף הגיע למעשה מקבוצת אבו-דאבי יונייטד (או ADUG) של שייח' מנסור.
נטען כי זו הייתה דרך לעמוד בכללי "הפייר פליי הפיננסי" (FFP) שהוצגו על ידי אופ"א ב-2011, וכללי "הרווח והקיימות" (PSR) שנוסדו על ידי הפרמייר-ליג ב-2012, המגבילים את ההפסדים המותרים למועדונים.
עוד פורסם כי סיטי שילמה למאמנה דאז רוברטו מנצ'יני גם באמצעות חוזה סודי עם אנשי אבו-דאבי. בעוד האיטלקי קיבל 1.45 מיליון פאונד נטו לעונה, החברה שלו באיטליה קיבלה גם 1.75 מיליון פאונד מדי שנה עבור תפקיד ב"אל ג'זירה".
סיטי - שתמיד טענה כי ADUG היא קרן פרטית ולא זרוע של המדינה - סירבה להגיב על כל הגילויים של "דר שפיגל", בטענה שהאימיילים שדלפו הושגו באופן בלתי חוקי, וכי הם היו "ניסיון לפגוע במוניטין של המועדון". עם זאת, זה לא מנע מאופ"א ומהפרמייר-ליג לפתוח בחקירות.
סיטי כבר נקנסה במיליוני פאונד על ידי אופ"א ב-2014 כחלק מהסדר לאחר שנמצא כי הפרה את כללי ה-FFP שנועדו להפוך את המשחק ליותר שוויוני, אך המבקרים טוענים כי הם מגינים על המועדונים הגדולים, במיוחד אלה עם מממנים מהמזרח התיכון.
בתחילת 2020 הוטל על הקבוצה עונש של איסור השתתפות בתחרויות אירופאיות למשך שנתיים לאחר שנמצא כי ביצעה "הפרות חמורות" של תקנות אופ"א. פאנל עצמאי של גוף בקרת המועדונים הפיננסי של אופ"א הסיק כי סיטי "הגזימה בהצהרת הכנסות החסות שלה בדוחותיה שהוגשו לאופ"א בין 2012 ל-2016", והוסיף כי המועדון "נכשל בשיתוף פעולה בחקירה".
בביקורת על מה שכינתה החלטה "מוטה" בעקבות "תהליך פגום ודולף באופן עקבי", סיטי התייחסה ל"גוף מקיף של ראיות-חד משמעיות התומכות בעמדתה", וערערה. כמה חודשים לאחר מכן הערעור התקבל, כאשר בית הדין לבוררות בספורט (CAS) ביטל את האיסור.
ה-CAS קבע כי "על בסיס הראיות רוב חברי הפאנל אינם משוכנעים בנוחות כי ההסדרים הנדונים באימיילים שדלפו אכן בוצעו. אין מספיק ראיות בתיק כדי לקבוע שהסדרים נעשו בפועל בין (סיטי, מנסור ADUG, ואל אתיחאד) או שמנסור ו/או ADUG מימנו ישירות חלק מהתחייבויות החסות של אל אתיחאד. בהעדר הוכחה לקשר רוב חברי הפאנל מוצאים כי התיאוריה של אופ"א על מימון הון מוסווה נשארת בלתי מבוססת".
5 צפייה בגלריה
ה-CAS ביטל את ההרחקה מהמפעלים האירופים. שחקני מנצ'סטר סיטי חוגגים את הזכייה בצ'מפיונס
(צילום: Michael Steele/Getty Images)
ה-CAS חשף כי השייח' מנסור כתב מכתב לבית הדין ובו הוא התעקש כי הוא "לא הרשה ל-ADUG לבצע תשלומים כלשהם לאל אתיחאד ו- Etisalat, או כל אחד מהשותפים שלהם בקשר לחסות שלהם למנצ'סטר סיטי".
CAS גם אמר על חלק ממהפרות כי הן "התיישנו", מאחר שהייתה מסגרת זמן של חמש שנים שבה ניתן לבסס תיק מוצק נגד סיטי וזה לא קרה. לצד זאת, ה-CAS גם מצא כי סיטי ביצעה "הפרה חמורה" בכך שנכשלה בשיתוף פעולה עם חקירת אופ"א, כאשר קנס ראשוני של 25 מיליון פאונד הופחת ל-8 מיליון פאונד.
התפנית המרעישה
במשך יותר משנתיים הסאגה נראתה שקטה, אך מאחורי הקלעים החקירה של הפרמייר-ליג נמשכה. ביולי 2021 סופקה הצצה דרמטית לכך, כאשר שופט בית המשפט העליון חשף כי הפרמייר-ליג למעשה האשימה את סיטי בטקטיקות עיכוב על ידי אי-הסכמה למסור מסמכים, והורה למועדון לעשות זאת.
ואז, בתחילת 2023, הגיעה התפנית המרעישה ביותר בסאגה הזו עד כה, כאשר סיטי – שהייתה אז בדרכה לאליפות השלישית מתוך ארבע רצופות וזכייה ראשונה בליגת האלופות - הואשמה בהפרת חוקי הפרמייר-ליג. כך הגענו למצב בו אחד המועדונים הגדולים בעולם עומדים בפני משפט, שכאמור, עשוי לשנות את פני הכדורגל והספורט בכלל.
פורסם לראשונה: 01:30, 16.09.24
