בקיץ 2023 הוציאה צ'לסי יותר מכל קבוצה אחרת על רכש (464 מיליון יורו), ואיכשהו בעונה שעברה היא עדיין הצליחה להיות קבוצה של שחקן אחד. את הכינוי "קול פאלמר FC" הגה מאמן הקבוצה מאוריסיו פוצ'טינו, ומהר מאוד הוא הפך לדרך נוספת עבור אוהדי היריבות ללעוג לבלוז, שלא סיימו בטופ 4 בפרמייר־ליג מאז עונת 2020/21, למרות סכומי העתק ששפך בעל הבית טוד בולי בכל חלון העברות.
אלא שהקיץ קרו שני דברים שכעת ניתן כבר להגדיר כצעדים הראשונים בתהליך ההתייצבות של צ'לסי. בולי נרגע קצת, והקבוצה אמנם רכשה שחקנים ב־238 מיליון יורו, אבל גם מכרה ב־180 מיליון - וסיימה רק במקום השביעי בין המוציאות בפרמייר־ליג אחרי ניכוי ההכנסה ממכירות; וחשוב מכך, למרות שהעונה הקודמת הסתיימה במגמת שיפור, פוצ'טינו הוחלף באנצו מארסקה, האיטלקי שלמד את רזי האימון מפפ גווארדיולה ובעונה שעברה העלה את לסטר לפרמייר־ליג, אשר מסתמן כאיש הנכון על הקווים בסטמפורד ברידג'.
התוצאות מדברות בעד עצמן. ערב המחזור ה־15 בליגה הטובה בעולם, צ'לסי מדורגת שנייה עם 28 נקודות ורק שני הפסדים, 2:0 למנצ'סטר סיטי במחזור הפתיחה ו־2:1 לליברפול, שמובילה עליה בשבע נקודות בפסגה. למרות היעדר ניצחונות הצהרתיים עד כה על יריבות גדולות, מה שעשוי להשתנות כבר הערב (ראשון, 18:30) בדרבי הלונדוני אצל טוטנהאם - שמגיעה בתקופה רעה ומהמקום ה-11 - הקבוצה נראית בכיוון הנכון. "אין להם ספקות כמו בשנה שעברה", הסביר מאמן אסטון וילה אונאי אמרי לאחר שקבוצתו הפסידה לצ'לסי 3:0 בראשית החודש.
גולת הכותרת היא ההתקפה. בזכות ה־1:5 על סאות'המפטון במחזור הקודם, הגדילה צ'לסי את מאזן השערים שלה העונה ל־57 ב־22 משחקים בלבד בכל המסגרות. לא רק שזה יותר ממה שהשיגה הקבוצה בכל עונת 2022/23, אלא שזה גם ממוצע של 2.6 שערים למשחק - הגבוה ביותר של צ'לסי אי פעם. ברור שלעובדה שהקבוצה משחקת בקונפרנס־ליג - שם היא הביסה 0:8 את נואה הארמנית, למשל - יש קשר לכך, אבל יש לה גם יותר שערים העונה בפרמייר-ליג (31) מלכל קבוצה אחרת.
תלמיד של פפ
מארסקה הביא לצ'לסי את הכדורגל של פפ - עם בניית משחק מאחור ושליטה במרכז השדה - ומצליח להפיק את המיטב מהסגל העמוס שלו, כך שכעת אף אחד כבר לא יכול לקרוא לקבוצה "קול פאלמר FC". האנגלי בן ה־22 הוא עדיין הכוכב הבלתי מעורער, והמספרים שלו - תשעה שערים ושישה בישולים בליגה, הוא כלל לא נרשם לקונפרנס-ליג - מעידים שייתכן שמדובר בקשר ההתקפי הטוב בעולם כיום, אבל הוא כבר לא לבד. כל מי שמקבל הזדמנות בהתקפה עושה עבודה מעולה.
הדוגמה הטובה ביותר לכך היא כריסטופר אנקוקו, שפתח רק בשני משחקי ליגה העונה, אבל בכל זאת יש לו 12 שערים בכל המסגרות (חמישה מהם בקונפרנס); ניקולס ג'קסון ממשיך להיות החלוץ המוביל עם שמונה שערים ושלושה בישולים בליגה; אנסו פרננדס סיפק שני שערים ושישה בישולים בחמשת המשחקים האחרונים, ושוב נראה כמו השחקן ממונדיאל 2022, שבעקבותיו שילמה צ'לסי שיא מועדון של 121 מיליון אירו כדי להביא את הארגנטינאי; נוני מדואקה כבש כבר חמישה שערי ליגה, בדיוק כמו בכל העונה שעברה; פדרו נטו, ז'ואאו פליקס וג'יידון סאנצ'ו הם שחקני כנף נהדרים שהגיעו הקיץ ומשתלבים, ולקלחת הזו צריך להוסיף גם את מיכאלו מודריק שכרגע פצוע. מדובר בעומק חריג, וחוץ מאנקוקו בן ה-27, כל השחקנים האלה הם בני 25 ומטה. "במסיבת העיתונאים הראשונה שלי אמרתי שאי־אפשר להסתמך על קול בכל משחק, כי זה לא נכון. הוא חייב ליהנות מכדורגל", אמר מארסקה לקראת טוטנהאם.
גם ההגנה, שהייתה נקודת התורפה בעונה שעברה, התייצבה, כשצ'לסי ספגה רק 15 שערים עד כה בפרמייר־ליג, הכי מעט פרט לארסנל (14) וליברפול (11). זאת למרות מספר פציעות. הרבה מהקרדיט על כך מגיע לקשר האחורי מויסס קאייסדו, הרכש השני הכי יקר בתולדות המועדון (116 מיליון יורו), שבעונה שעברה היה חלש וכעת מצטיין - ואף השווה על ידי מארסקה לרודרי ודקלן רייס. מול וילה הוא בכלל פתח כמגן ימני, אך עבר למרכז המגרש, מה שאפשר לקבוצה לשלוט במשחק במערך יצירתי של 3-3-3-1. "המטרה היא לשים את השחקנים במצבים שיפיקו מהם את הטוב ביותר", אמר מארסקה. עד כה, המשימה מצליחה.
באשר למאבק האליפות, המאמן טוען כי הוא "לא חושב על מאי או יוני כי זה מוקדם מדי, ובכדורגל הכל יכול להשתנות מהר מאוד". קשה להתייחס לכך ברצינות, אבל בכל מקרה, גם אם צ'לסי לא תשתתף העונה במרוץ לתואר, לאוהדים יש סיבות רבות לאופטימיות לקראת העתיד. בטח כשבקיץ הקרוב הם יקבלו את אסטבאו וויליאן, שחקן הכנף בן ה-17 של פלמייראס ששבר שיאים של ניימאר ו לפי רונאלדו הברזילאי הוא "די כמו לאמין ימאל".
פורסם לראשונה: 01:03, 08.12.24
