אברם גרנט חוזר לקווים. הישראלי בן ה-67 מונה היום (חמישי) למאמנה החדש של נבחרת זמביה, והוא יחליף בתפקיד את הקרואטי אליושה אסאנוביץ' שעזב לפני שלושה חודשים. גרנט חתם על חוזה ארוך עד לגביע העולם 2026, משום שהמטרה העיקרית של זמביה, שנמצאת במקום ה-88 בדירוג פיפ"א, היא להעפיל אליו. זה אמנם לא קרה מעולם, אך חשוב לזכור כי המונדיאל הקרוב יכלול לא פחות מ-48 נבחרות, ואפריקה תקבל תשע נציגות במקום חמש. עוד לפני כן, המשימה הראשונה של גרנט תהיה להוביל את הנבחרת לאליפות אפריקה 2023 שתיערך בחוף השנהב, בה לא השתתפה מאז 2015.
למרות הנתונים השליליים והאכזבות הרבות בשנים האחרונות, בזמביה לא סתם מכוונים גבוה. דור חדש של צעירים מבטיחים צומח בנבחרת, בעיקר בהתקפה, ובזמביה מאמינים שגרנט הוא האיש הנכון כדי לגרום להם להבשיל יחדו לכדי דבר טוב. לפי הדיווחים לא פחות מ-100 מועמדים הציעו עצמם לתפקיד המאמן, אך גרנט הוא זה שנבחר, הרבה בזכות הניסיון שלו באפריקה וברמות הגבוהות (אימן בעבר את נבחרת גאנה ואת צ'לסי), והאמונה שהוא יכול להתחבר לשחקנים הצעירים.
השם הכי גדול בסגל של זמביה הוא פאטסון דאקה, חלוצה בן ה-24 של לסטר. הוא אמנם עדיין לא הותיר חותם אמיתי בפרמייר-ליג מאז עבר לשועלים מצלצבורג בקיץ 2021, אך מדובר בכישרון ענק שמחכה להתפוצץ - תעיד על כך עונתו האחרונה באוסטריה, אותה סיים עם 34 שערים ב-43 משחקים, כולל שישה שערים בליגת האלופות. מלבדו ישנו גם לאמק בנדה בן ה-21, שחקן הכנף ואקס מכבי נתניה ומכבי פ"ת, שנמכר בקיץ האחרון מהמלאבסים ללצ'ה מהליגה האיטקלית תמורת שני מיליון אירו, ובחצי העונה הראשונה שלו ברמות הגבוהות היה אחד הדריבליסטים הכי יעילים בסרייה א'.
גם את קינגס קנגווה, שנחשב לכישרון הזמבי השלישי בטיבו, מכירים היטב בישראל. קשרה בן ה-23 של הכוכב האדום בלגרד ששיחק בנוער של הפועל באר-שבע, פגש את מכבי חיפה פעמיים העונה במסגרת מוקדמות ליגת האלופות. הוא גם כבש מול ישראל כשזמביה הגיעה לארץ לפני קצת יותר מחודש, אז הפסידה 4:2 לישראל במשחק ידידות באצטדיון שלמה ביטוח. ברשימת "הצעירים והמבטיחים" של זמביה ניתן למצוא גם את פאשיון סקאלה, חלוצה בן ה-25 של גלאזגו ריינג'ס, ואדוארד צ'ילופייה, שחקן הכנף בן ה-23 של מייטלנד הדנית.
לצערה של זמביה, כרגע היא בעיקר אסופת שמות מאוד לא הישגית. עם כל הכבוד להפסד לישראל שבהחלט לא מעיד על גדולה, העובדה כי סיימה את מוקדמות המונדיאל האחרון מתחת לגינאה המשוונית היא זו שצריכה להדיר שינה מעיניו של גרנט.
הישג השיא של זמביה הוא זכייה סנסציונית באליפות אפריקה ב-2012, כשמי שהוביל אותה אז עם שלושה שערים היה עמנואל מאיוקה, ששיחק במכבי ת"א בין 2008 ל-2010 (עוד הקשר הישראלי למקרה שהיה חסר). אף אחד בזמביה לא מצפה מגרנט לשחזר את ההישג, אך השתתפות בתחרות בחוף השנהב היא בגדר חובה, והציפייה היא גם לצלוח את שלב הבתים. אחרי זה, יהיה אפשר לדבר על מונדיאל 2026.
