"אם לא תנסה להיות יצירתי, אם לא תשאל 'למה צריך לעשות את זה בדרך הזו ואי אפשר לעשות את זה בדרך אחרת', אז האנושות תפסיק להתקיים בדרך שאנחנו מכירים אותה" (פפ גווארדיולה)
זה עבר מתחת לרדאר, אבל סיכויים גבוהים שמנצ'סטר סיטי תסיים את העונה עם שלושת התארים המרכזיים בידיה. בליגה האלופה הקטלנית תלויה אך ורק בעצמה והלחץ על הצעירים של ארסנל גובר, והערב (רביעי, 22:00) הן ייפגשו למשחק העונה באיתיחאד כשסיטי מגיעה בכושר אדיר בעוד התותחנים סיימו את שלושת המשחקים האחרונים בתיקו, והפסידו ליריבה בשבעת המפגשים האחרונים בין הקבוצות. בגביע האנגלי תפגוש סיטי בגמר בוומבלי את מנצ'סטר יונייטד, ואמנם לדרבי חוקים משלו, אך ברור למדי מי הפייבוריטית. בליגת האלופות היא לא צריכה לפחד ממי שתחכה לה בגמר אם תעלה אליו, שכן זאת תהיה מילאן או אינטר, שתי קבוצות שסביר שבעונה הבאה כלל לא ייקחו חלק במפעל. המכשול הוא בחצי הגמר, שם תצטרך לעבור את ריאל מדריד, אלופת אירופה ומלכת המפעל שתמיד מצליחה להתעלות בו.
4 צפייה בגלריה
לא מפסיקים לנצח. שחקני סיטי חוגגים בחצי גמר הגביע האנגלי
(צילום: Shaun Botterill / gettyimages)
למצב הזה הגיעה סיטי בזכות 11 ניצחונות ב-12 משחקיה האחרונים (בכל המפעלים) תוך שהיא כובשת 41 שערים וסופגת רק חמישה, ומציגה כדורגל שוטף ומענג לצפייה. המשחק היחיד בו לא ניצחה היה ה-1:1 מול באיירן מינכן בגומלין רבע גמר ליגת האלופות, אליו הגיעה עם תעודת ביטוח בדמות יתרון 0:3. היכולת והתוצאות הנהדרות, דווקא לקראת סיום העונה, קשורות באופן ישיר לשינויים הטקטיים של פפ גווארדיולה, המאמן שלאורך כל הקריירה תמיד מחפש דרכים חדשות ויצירתיות - שלעיתים נתפסות אף כמופרכות - למקסם את הביצועים של קבוצותיו.
ב-19 בינואר אירחה סיטי את טוטנהאם אחרי שני הפסים רצופים. להפסקה היא ירדה בפיגור 2:0, וכבר הייתה תחושה של משבר באוויר, אותו פילחו שריקות הבוז של הקהל הביתי. אבל אל דאגה, לא ככה עובדים הדברים עבור אלופת אנגליה בארבע מתוך חמש העונות האחרונות. סיטי ביצעה מהפך וניצחה 2:4, וגם הביאה בשורה חדשה: מערך 3-2-4-1, שניתן לקרוא לו גם 3-2-2-3. זאת הייתה הפעם הראשונה שפפ עלה במערך הזה, ומאז הוא כמעט לא עוזב אותו, מסיבה טובה - בהפסד היחיד של סיטי מאז, 1:0 לאותה טוטנהאם, עלתה הקבוצה עם קו הגנה של ארבעה שחקנים.
הנפגעים העיקריים של שיטת המשחק החדשה הם המגנים - עליהם הסתמכה הקבוצה יותר מכל בהנעת הכדור בעונה שעברה - שכבר כמעט לא עולים יותר בהרכב. לא סתם ז'ואאו קאנסלו, שבעונה שעברה היה אחד ממצטייני האליפות של סיטי, עבר לבאיירן מינכן ביום האחרון של חלון העברות של ינואר. ריקו לואיס בן ה-18 שפרץ העונה בעמדת המגן הימני כבר בקושי משחק, וכך גם קייל ווקר, הסילון של נבחרת אנגליה. "הוא יהיה הכי מהר בחדר הזה גם בגיל 60, אבל הוא לא מתאים לשיטה החדשה", הסביר פפ כשנשאל מדוע האנגלי בן ה-32 כבר לא נלקח בחשבון.
מההריסות שלהם קם ג'ון סטונס, שהוא איש המפתח מאז השינוי. אחד משחקני הרכש הראשונים של פפ בסיטי, שבקיץ 2016 שילמה 55.6 מיליון אירו לאברטון עבור מי שנחשב אז לבלם העתיד של הכדורגל האנגלי. שש העונות הקודמות שלו בקבוצה התאפיינו בחוסר יציבות, אך היכולת שלו מאז החזרה מפגרת המונדיאל מצדיקה לבדה את המחיר ששולם. כשהכדור בשליטת סיטי, הוא מתייצב בקישור האחורי - עמדה לה מעניק פפ חשיבות עצומה - לצד רודרי. כשהקבוצה מתגוננת, הוא עובר לצד ימין של הקו האחורי. הוא נמצא בצמרת הפרמייר-ליג בנתונים הגנתיים, אך בו זמנית לוקח חלק חשוב בהנעת הכדור ויוצר התקפות. מגן/בלם ימני וקשר אחורי בעת ובעונה אחת, שמחזיק באחוז הנמוך ביותר של איבודי כדור בליגה.
ג'ק גריליש וברנרדו סילבה פורחים גם הם תחת המבנה החדש. הם משוחררים לגמרי עם שלושה בלמים וארבעה קשרים מאחוריהם - סטונס ורודרי מאחור, קווין דה בריינה ואילקאי גונדואן לפניהם - משחקים קרוב יותר לרחבה, מאיימים יותר על השער ומייצרים יותר מצבים לארלינג הולאנד, ש-32 שעריו במסגרת הליגה השוו את שיא הפרמייר-ליג לעונה של 38 מחזורים, כשלסיטי נותרו עוד שמונה משחקים עד לתום העונה.
"זה רגע חשוב - אבל לא כזה שיכריע את גורל העונה. יש עוד המון משחקים קשים לשני הצדדים, אבל אי אפשר להתכחש לכך שזה משחק חשוב", אמר פפ לקראת הקרב הערב, בו יפגוש גם את חניכו לשעבר מיקל ארטטה. יכול להיות שסיטי תפסיד, אם כי זה לא קרה בכל 11 מפגשי הליגה האחרונים בין הקבוצות. יכול להיות גם שהיא תסיים את העונה מאוכזבת ללא תואר. אך ממש לא מומלץ להמר על כך, וגם במקרה לא סביר זה, את החדשנות והיצירתיות של מי שנחשב למאמן הטוב בעולם אי אפשר שלא להעריץ.
