כמובן שמנג'ר מנצ'סטר סיטי פפ גווארדיולה מאמין שמדובר בקונספירציה נגד הקבוצה. גווארדיולה, שנולד בקטלוניה, נשמע דווקא קצת פולני כשאמר כי "אנחנו בעלי מזל לחיות במדינה שבה כל אחד הוא חף מפשע עד שהוכחה אשמתו. לצערנו איננו זוכים להזדמנות כזו. גורלנו כבר נגזר. אני משוכנע שאנחנו חפים מפשע. יש לנו עורך דין טוב, וגם הפרמייר־ליג תצטרך עורך דין טוב".
גווארדיולה מדבר על ההאשמות החמורות של הפרמייר־ליג, שהוציאה תצהיר לפיו סיטי עברה על יותר ממאה תקנות בחוקים הפיננסיים של הליגה, וגם איימה להוריד את סיטי ליגה. יש לציין שזו לא הפעם הראשונה שסיטי מואשמת בעבירות אלו. אופ"א כבר מצאה את הקבוצה אשמה בעבירות דומות ובאי שיתוף פעולה עם החקירה, אבל בית הדין הבינלאומי לבוררויות ספורט ביטל ב־2020 את ההחלטה להשעות את הקבוצה ממשחקים באירופה לשנתיים והפחית את הקנס שהושת עליה מ־30 מיליון יורו לעשרה מיליון. סיטי נחקרה גם ב־2014 בחשד עבירות על חוקי הפייר־פליי, חקירה שנסתיימה בהסכם בין אופ"א לסיטי ובקנס ששילמה הקבוצה.
אז מה שונה הפעם?
115 עבירות ב־14 שנים
סיטי, שתתמודד הערב (21:30) נגד ארסנל, במשחק שעלול להיות ההזדמנות האחרונה שלה לחזור למאבק האליפות (ארסנל מובילה בשלוש נקודות ויש לה עוד משחק להשלים), מואשמת על ידי הפרמייר־ליג כי עברה על 115 חוקים פיננסיים ב־14 השנים האחרונות. הנהלת הליגה הודיעה גם כי היא מעבירה את הממצאים לוועדת חקירה פנימית ועצמאית שתחקור את הפרשה והמעורבים בה בדלתיים סגורות. העיתונות הבריטית, אפילו המעונבת, כינתה את התהליך כ"סקנדל הגדול ביותר בתולדות הפרמייר־ליג", בעיקר בשל העובדה שבדרך כלל הליגה הבכירה מכבסת את הכביסה המלוכלכת שלה נגד המועדונים במרתף הכי סודי בבית.
מדובר בהאשמה הגדולה ביותר אי פעם נגד הקבוצה המצליחה ביותר בפרמייר־ליג בשנים האחרונות. הליגה מאשימה את הסיטי ברמאות סדרתית בדוחות הפיננסיים שלה לאורך שנים, בהאפלה של תשלומים לשחקנים ומאמנים ובאי שיתוף פעולה עם גורמי החקירה.
מאז שהקבוצה נקנתה על ידי חבר במשפחה השלטת באבו־דאבי, הקבוצה יצאה למסעות קניות מטורפים בשווי של מיליארדי דולרים. ההאשמה העיקרית היא כי מאמנים, שחקנים ועובדים של הקבוצה קיבלו את השכר שלהם מחברות אחרות של הבעלים, ולכן לא נכללו בתחשיבי השכר הרשמיים – דרך פעולה שנתנה לסיטי יתרון על פני מועדונים שעבדו לפי החוקים הפיננסיים וחוקי הפרמייר־ליג וקיבלו כסף מספונסר אחד. העבירות הללו יכולות, כאמור, להוביל אפילו לירידת ליגה של האלופה, אבל כמעט ברור שיושת עליה עונש כלשהו כמו איסור על קניית שחקנים, קנסות, איבוד נקודות או אפילו מחיקת אליפויות. "אפילו אם יורידו אותנו לליגה החמישית, אנחנו נתעשת ונעלה בחזרה", הגיב גווארדיולה על ההאשמות.
רמיזות לרדיפה גזענית
המקרה הנוכחי של סיטי, מראה שוב עד כמה רוי פינטו הוא אחת הדמויות החשובות והמשפיעות בכדורגל המודרני. היו אלו המסמכים שהדליף פינטו למגזין הגרמני "דר שפיגל" שהולידו את הפוטבול ליקס, וכתוצאה מהן גם את החקירה של אופ"א בעניינה של סיטי. כעת מתברר שגם החקירה האנגלית התחילה לפני ארבע שנים, בסמוך לדליפת המסמכים.
מנצ'סטר סיטי, שהצליחה בעזרת עורכי הדין שלה למתוח את הסיפור על פני ארבע שנים, טוענת לחפות מוחלטת, מסבירה שהגישה אלפי מסמכים שמעידים על כך שהיא חפה מפשע ומאשימה את הפרמייר־ליג ורשויות אחרות ברדיפה אחר המועדון ובניסיון לחסל את תדמיתו. מקורבים למועדון, עורכי דין וחברת יחסי הציבור שלו גם ערכו קמפיינים ומסיבות עיתונאים שבהם רמזו לרדיפה גזענית אחרי בגלל הזהות הערבית של הבעלים.
הפחד הגדול ביותר עבור מנצ'סטר סיטי הוא שהחקירה האנגלית מתבססת על חוקי אופ"א, מה שיכול לפתוח מחדש את התיק מ־2020. אם החקירה הבריטית תפסוק נגד סיטי, זה יכול לסלול את הדרך לפתיחה מחודשת של חקירת אופ"א וזו יכולה להיות מכת מוות עבור המועדון. גם לנאמנות של שייח'ים מהמפרץ יש גבולות, ואימוץ קבוצה שלא בפרמייר־ליג נמצא מחוץ לגבולות הללו.
עורך הדין מארי רוזן יעמוד בראשות הוועדה העצמאית לחקירת ההאשמות נגד סיטי. הוועדה תתחיל בעבודתה באמצע מארס, אבל אין שום הערכת זמן לכמה זמן היא תימשך. סיטי תוכל לערער על ההחלטה ואז ייקבע פאנל נוסף לחקירת ההאשמות. מה שמעניין במינוי של רוזן הוא שמדובר בחבר מועדון בארסנל, שמנצ'סטר סיטי מהווה את האיום העיקרי על הריצה לאליפות שלה השנה.
העמדה יוצאת דופן שבה נוקטת הפרמייר־ליג נגד אחת מקבוצותיה, מדגישה את חוסר האהבה בין שני הגופים. מנצ'סטר סיטי הוא מועדון מאוד לא אהוד בין יתר המועדונים והרשויות בגלל השימוש הנרחב שלהם בעורכי דין ממולחים שמושכים את תיקי הקבוצה לנצח ומצליחים לנצח בהם גם בגלל שיש לקבוצה כסף ללא הגבלה. הקבוצות האחרות באנגליה ובאירופה מרגישות שהן משחקות לפי החוקים, או לפחות בשכנות להן, ושהן נדפקות כיוון שהילד העשיר והבריון משחק לפי חוקים משלו.
הפרמייר־ליג לא היססה להביע עד כמה היא מתנגדים למה שמנצ'סטר סיטי מייצגת. היא מסרה למועדון את ההודעה על החקירה באותו הזמן שבו נמסרה ההודעה לעיתונות, בלי לתת לסיטי אפילו שנייה של חסד להתכונן לכך. מנצ'סטר סיטי אולי תביס הערב את ארסנל, לא בטוח שזה מה שיעזור לה.
