לאן שלא הלך טיאגו מוטה כשחקן - בין אם זו ברצלונה, אינטר או פ.ס.ז' - הוא זכה בתואר אחרי תואר אחרי תואר, וכבר אז היה ברור שיש לו את מה שצריך כדי להיות מאמן מוצלח. כעת, האטילקי-ברזילאי בן ה-41 - שזכה לשבחים על הרב-גוניות, האינטליגנציה והמסירות שהפגין במרכז השדה - מביא את אותה אינטנסיביות לקריירת האימון שלו, וההשפעה שלו העונה על בולוניה, שהשבוע קיבעה בגדול את מעמדה כהפתעה הגדולה של איטליה, פשוט מדהימה.
ביום ראשון האחרון היא ניצחה 0:2 את רומא של זוז'ה מוריניו - שאימן את מוטה באינטר הטרבליסטית - עקפה אותה בטבלה והתייצבה במקום הרביעי, שמוביל לליגת האלופות. האלופה נאפולי ואטלנטה גם מסתכלות עליה מלמטה. ביום רביעי היא עלתה לרבע גמר הגביע האיטלקי לאחר 1:2 בהארכה על הקבוצה הטובה בסרייה א' העונה, אינטר, שהפכה למחזיקת הגביע היוצאת.
בולוניה היא קבוצה עם עבר מפואר שכולל שבע אליפויות ושני גביעים בארון התארים, אך האליפות האחרונה הייתה ב-1964 והגביע אחרון ב-1974. בעשורים האחרונים היא ידעה משברים רבים, כולל ביקורים תכופים בליגה השנייה והשלישית. כך ש-28 הנקודות שהיא השיגה העונה הן הכמות הגדולה ביותר שצברה הקבוצה אחרי 16 מחזורים בקמפיין סרייה א' בעידן שלוש הנקודות. היא עושה זאת עם התקציב ה-13 בגודלו בליגה, ושווי שחקנים העשירי בגודלו. וזה הרבה בזכות האיש שעומד על הקווים.
מוטה - שזכה להתאמן תחת פרנק רייקארד, ז'וזה מורניו, אנטוניו קונטה וקרלו אנצ'לוטי - מונה עם פרישתו ממשחק ב-2018 למאמן קבוצת הנוער של פ.ס.ז', וכבר אז התפרסם בזכות ריאיון ששבר את הרשת. "אני לא אוהב את המספרים שנותנים כמערכים להרכבים", סיפר בריאיון ב"גאזטה דלו ספורט". "אפשר להיות התקפי במערך 5:3:2 והגנתי במערך 4:3:3, זה תלוי הרבה באיכות השחקנים. אני משחק במערך 2:7:2. השוער הוא חלק משביעיית הקישור. עבורי, החלוץ הוא המגן הראשון והשוער הוא החלוץ הראשון". מבחינת מוטה, יש לקרוא מערך מימין לשמאל ולא מהשוער לחלוץ.
היו כאלה שטענו שמדובר בגאון, אבל הרוב צחקו עליו, ולפחות בהתחלה היה נראה שלשחקנים באמת קשה לרדת לסוף דעתו של מוטה בכל הנוגע לתפיסה החדשנית שלו. באוקטובר 2019 הוא עזב את הנוער של פ.ס.ז' ומונה למאמן גנואה, אבל פוטר אחרי תשעה משחקים בלבד. בקיץ 2021 מונה למאמן ספציה והשאיר אותה בליגה הבכירה, אבל שרד רק ל-40 משחקים.
זמן קצר לאחר תחילת העונה שעברה הוא נכנס לתוך סיטואציה קשה בבולוניה כשמונה למחליפו של סינישה מיכאלוביץ', שאימן את הקבוצה מאז 2019, והלך לעולמו שלושה חודשים לאחר שפוטר אחרי מאבק ממושך בלוקמיה. הסרבי יצר קשר מיוחד עם שחקניו, שחגגו לעתים קרובות ניצחונות מתחת לחלון החדר שלו בבית החולים.
אבל הפעם מוטה הצליח. הוא הנחיל סגנון התקפי בבולוניה, שסיימה עונה מוצלחת במקום התשיעי ועשתה את ההתקדמות מהסוג שחזה היו"ר ובעל הבית הקנדי ממוצא האיטלקי ג'ואי סאפוטו כשרכש את המועדון לפני כמעט עשור. העמדות או התפקיד המקורי של השחקן פחות חשובים בבולוניה, שהפכה לקבוצה שמתמסרת הרבה והיטב, מפעילה לחץ גבוה ומציגה הגנת ברזל. היא ספגה 12 שערים בלבד העונה, הכי מעט בליגה מלבד אינטר (7) ויובנטוס (10).
מוטה הוא כמובן לא הגורם היחיד להצלחה. המוציא לפועל העיקרי הוא החלוץ ההולנדי בן ה-22 ג'ושוע זירקזי, שמתנשא לגובה של 1.93 מטר, עם שמונה שערים וארבעה בישולים ב-18 הופעות בכל המסגרות. הוא היה גיבור הניצחון על אינטר בגביע, לאחר שעלה מהספסל בדקה ה-85 וסיפק שני בישולים בהארכה.
זו הייתה הפעם השנייה העונה שבולוניה וזירקזי הפתיעו את אינטר. החלוץ המתולתל כבש את שער השוויון כאשר בולוניה חזרה מפיגור שני שערים ל-2:2 מול הנראזורי באוקטובר. זו לא הפתעה שבאיירן מינכן כללה סעיף רכישה בחזרה כשמכרה את זירקזי לבולוניה בקיץ 2022 עבור 8.5 מיליון אירו. "לזירקזי יש פוטנציאל גדול, וכעת חיוני להתפתחות שלו שהוא ישחק בקביעות", אמר אז המנהל הספורטיבי לשעבר של באיירן, חסן סליהמידז'יץ'. "ההסכם כולל סעיף רכישה בחזרה כי ג'ושוע נשאר שחקן מאוד מעניין עבורנו".
הקשר בן ה-20 ג'ובאני פביאן הוא עוד שחקן צעיר שמשפיע תחת מוטה, וגם לו יש סעיף רכישה בחזרה בחוזה לאחר שהגיע דרך מערכת הנוער של אינטר; לואיס פרגוסון, קשר נבחרת סקוטלנד שנרכש בקיץ שעבר מאברדין, הפך לשחקן המוביל במרכז השדה; ריקארדו אורסליני, הקפטן ושחקן הכנף, תרם ארבעה שערים ב-12 משחקי ליגה לפני שנפצע; ומישל אביישר, קשרה ההגנתי של נבחרת שווייץ, הוא גם בורג חשוב בהרכב.
כבר כעת יכולה בולוניה לחשוב ברצינות על אירופה, וניצחון ביתי היום (שבת, 16:00) על אטאלנטה מהמקום השביעי יכול לספק דחיפה גדולה לשאיפה הזו. על עלייה לליגת האלופות, מפעל שבו לא שיחקה מאז 1964/65 - אז עוד היה גביע אירופה לאלופות - עוד מקודם לדבר, אבל מוטה ושחקניו כבר הוכיחו העונה שאסור להמעיט בערכם.
