זו הייתה אמירה תמימה לכאורה, כמעט טריוויאלית. אחרי הניצחון 3:6 על לייפציג בליגת האלופות, פפ גווארדיולה אמר שמנצ'סטר סיטי תזדקק לנוכחות גדולה יותר של האוהדים במשחק מול סאות'המפטון. "הייתי רוצה שיגיעו עוד אנשים למשחק הבא. נזדקק לאנשים בשבת, כי נהיה עייפים", אמר.
כ-38,000 אוהדים נכחו באצטדיון מול לייפציג, מתוך 55,000 המושבים באצטדיון איתיחאד. האמירה המדוברת, שהתפרשה כביקורת מרומזת של המנג'ר על הקהל שהותיר את היציעים דלילים, לא התקבלה בעין יפה מצד כולם.
חלק מהאוהדים של אלופת אנגליה נעלבו מהבקשה של גווארדיולה ומהאופן שבו היא נוסחה. מזכ"ל מועדון האוהדים הרשמי של סיטי, קווין פארקר, אמר בתגובה: "מה שהוא אמר הפתיע אותי. אני לא בטוח מה אפשר לעשות בקשר אליו. הוא לא מבין את הקשיים שיש לאנשים מסוימים להגיע למשחק באיתיחאד ביום רביעי בשמונה בערב".
"יש לאנשים ילדים שצריך לחשוב עליהם, אולי הם לא יכולים להרשות לעצמם את זה, ויש עדיין כמה בעיות שקשורות לקורונה", הסביר פארקר, "אני לא מבין למה הוא מעיר על זה. הוא ללא ספק המאמן הטוב ביותר בעולם, אבל איך אגיד את זה בצורה יפה? אני חושב שאולי הוא צריך להתרכז באימון".
פארקר המשיך וצוטט בתקשורת האנגלית: "הטלת הספק בתמיכה של האוהדים, שזה למעשה מה שהוא עושה, היא מאכזבת ולא נחוצה. זה גם משחק לידיים של אוהדים מקבוצות אחרות שרוצים לנצל כל הזדמנות להקניט את סיטי על מה שנראה להם כנוכחות גרועה ביציעים. אין לזה הצדקה, זה לא עובדתי. הנוכחות שלנו בדרך כלל מצוינת. אני לא חושב שמישהו במועדון צריך להטיל ספק בנאמנות של האוהדים. זה מתסכל".
מזכ"ל מועדון האוהדים הזכיר שבמשחקי הבית מול נוריץ' (51,437) וארסנל (52,276) בליגה האצטדיון היה קרוב לתפוסה מלאה. הבקשה של גווארדיולה עזרה, כנראה, כי למשחק מול סאות'המפטון התייצבו 52,698 אוהדים. לצערו של פפ, זה לא הספיק לניצחון, וסיטי סיימה ב-0:0 מאכזב.
עוד לפני כן, גווארדיולה סירב לחזור בו מהדברים. "אמרתי אחרי המשחק מול לייפציג שאני מאוכזב שהאצטדיון לא מלא? פרשנות היא פרשנות. אני מופתע ממה שקרה. זו לא הפעם הראשונה שאני אומר דבר כזה בקריירה שלי", אמר בהיתממות מסוימת כשנשאל על כך. "אני לא הולך להתנצל על מה שאמרתי. מה שאמרתי הוא שאנחנו צריכים את התמיכה. זה לא משנה כמה אנשים מגיעים, אני מזמין אותם לבוא וליהנות מהמשחק כי אנחנו צריכים את התמיכה".
"אני מעדיף להיות עם האנשים שלי מאשר בלעדיהם", המשיך גווארדיולה, "אני אף פעם לא אומר 'למה לא באת?'. מר פארקר צריך לעיין שוב בדברים שאמרתי. לא אתנצל בפניו".
"אני לא אוהב שלא מבינים אותי או מכניסים לי לפה מילים שלא אמרתי", ציין בנוגע לסערה, "לעולם לא תהיה לי בעיה עם האוהדים שלי. אם תהיה לי בעיה אלך הצידה. אני אחד מהם. אני אוהב לשחק באצטדיון עם האוהדים שלי. היה משחק קשה נגד לייפציג. הייתי מותש, ראיתי את הקבוצה בחדר ההלבשה, כמה זה היה קשה, ובאותו רגע חשבתי שנשחק מול סאות'המפטון בתוך שלושה ימים. אז אמרתי: בואו תצטרפו אלינו, ונעשה את זה ביחד".
"אני מרגיש קצת אשם"
כשברקע הסדקים שהתגלו בין גווארדיולה לחלק מהאוהדים, המנג'ר נשמע רך ומפויס יחסית אחרי התיקו המאכזב מול סאות'המפטון. "תמיד כשהמשחק לא טוב אני מרגיש רע בשבילם. הם באים לראות הופעה, וכשזה לא קורה אני מרגיש קצת אשם, כי לא שיחקנו טוב", אמר על האוהדים שהגיעו הפעם בהמוניהם.
פפ ניסה שוב להנמיך את גובה הלהבות מול האוהדים התכולים: "מעולם לא התלוננתי על כמה שמגיעים או לא מגיעים. בחיים שלי לא חשבתי על זה. אני לא יודע למה אנשים שואלים אותי את השאלה הזו. אני אסיר תודה גם אם מגיעים 85 או 100 אנשים".
מחר (שלישי, 21:45) תארח מנצ'סטר סיטי את וויקומב הקטנה בסיבוב השלישי של גביע הליגה, ובשבת בצהריים (14:30) מחכה לאלופה משחק ענק בלונדון מול המוליכה צ'לסי – שחזור של גמר ליגת האלופות האחרון, במסגרת המחזור השישי בפרמייר-ליג. התכולים מרוחקים שלוש נקודות מהבלוז, שהשתוו לליברפול בעקבות ה-0:3 על טוטנהאם, ומאבק האליפות העונה נראה פתוח מתמיד.
האם המתיחות בין גווארדיולה לחלקים בקהל של סיטי תתברר בדיעבד כלא יותר מאשר סערה בכוס תה, או שמא אלה בקיעים ראשונים במערכת היחסים הממושכת הזו? אפשר להניח שכמו תמיד, היכולת המקצועית והתוצאות ישפיעו על התמונה. כל עוד סיטי נאבקת על כל התארים כמצופה, האוהדים אמורים לסבול גם את פליטות הפה של פפ. אחרי הכל, כמו שאמר האוהד המסור ממועדון האוהדים, הוא בהחלט אחד המאמנים הטובים בעולם.
