משחק העונה הראשון של עונת 2022/23 מצא יותר מ־60,000 אוהדים ואוהדות של ארסנל במצב רוח מרומם ואופטימי.
אף אחד לא חשב שהמפגש עם מנצ'סטר סיטי יהיה טיול לילי בצפון לונדון – ארסנל לא ניצחה את סיטי בליגה במשך שמונה שנים (!) – אבל המחשבה שבעוד 90 דקות הקבוצה תגדיל את היתרון ותנציח את היותה המועמדת המובילה לזכייה באליפות לא נראתה מופרכת. למעשה, לפי האווירה הנהדרת באצטדיון האמירויות עוד אפשר היה להאמין שאין ממש אופציה אחרת: חילופי השלטון הם עניין בלתי נמנע.
התקווה נמשכה 24 דקות בדיוק, כשטעות קשה של טאקהירו טומיאסו העניקה לקווין דה בריינה הזדמנות נדירה, והוא לא מסוג האנשים שנוהגים להחמיץ כאלה. הבעיה לא הייתה בהכרח שער היתרון: כעבור 18 דקות ארסנל איזנה את התוצאה בזכות פנדל שלא ממש הגיע לה. הסיפור היה פערי יכולות שאפשר היה לראות מכל מושב באצטדיון: במהירות, בחוזק, בהחזקת הכדור ובמעברים מהגנה להתקפה. זה לא רק שסיטי לא נראתה כמי שנמצאה באותה העת במקום השני: לפרקים זה נראה כמו מפגש בין נבחרת חייזרים מכוכב הלכת "כדורגל" לבין קבוצה עם הרבה כישרון ורצון טוב, אך שום דבר שיגרד את היריבה.
זה נגמר ב־3:1 רם וברור, שאחריו סיטי כבר לא הביטה לאחור, לרבות במשחק הגומלין שהסתיים ב־1:4 לתכולים. ביציאה מהאצטדיון באותו ערב הקהל היה מאוכזב, אבל לא ממש בא בטענות לאף אחד, בטח לא למאמן מיקל ארטטה. ההמנון החמוד שחובר לכבודו, "יש לנו את סוּפֶּר מיקל ארטטה, הוא יודע בדיוק מה אנחנו צריכים", הושר שוב ושוב ושוב גם לאחר שההפסד היה סופי ומוחלט. אבל זאת גם הייתה ההבנה שהמרחק בין סיטי לארסנל גדול ועמוק ממה שהטבלה מספרת.
5 צפייה בגלריה
"הוא יודע בדיוק מה אנחנו צריכים". האוהדים במפגן אהבה לארטטה
(צילום: Ryan Pierse/Getty Images)
הבעיה לא נעלמה גם בעונה שעברה, למרות שארסנל התחזקה בכוכבים כמו דקלן רייס וקאי האברץ ובעיקר שברה את המחסום הפסיכולוגי: שער דרמטי של גבריאל מרטינלי שבר שנים של תסכול והעניק לתותחנים ניצחון ראשון על סיטי בליגה מאז 2015. במשחק הגומלין הם חילצו 0:0, כלומר 180 דקות שבהן סיטי לא רק שלא ניצחה אלא גם לא הבקיעה מול ארסנל. אבל שוב סיטי הייתה דומיננטית, מגוונת ועשירה מכדי למעוד לגמרי. הכמיהה של ארסנל לאליפות ראשונה זה 20 שנה רק הולכת ומתגברת.
אין מקום לטעויות
על פניו, קשה למצוא סיבות מקצועיות שבגללן דווקא בעונה הנוכחית יתרחש המהפך. במרוץ שבו כבר שנתיים אין מקום לשום טעות, ארסנל כבר איבדה שתי נקודות מול ברייטון וגם את היריבה המרה טוטנהאם ניצחה בקושי. משחק הבכורה בליגת האלופות, מול אטאלנטה, נגמר בתיקו מאופס. עם רשימת פצועים באורך הבעיות הביטחוניות של ישראל (כולל היעדרו של הקפטן מרטין אודגור) ורקורד מדכא במשחקי החוץ מול סיטי (כמו רוב הקבוצות שמגיעות לאצטדיון ויוצאות ממנו עם חור בראש), ספק אם אפילו האוהדים והאוהדות השרופים יתבאסו אם הקבוצה תיזכר בימיה בתור "בורינג ארסנל" כל עוד המשחק לא ייגמר בהפסד.
ובכל זאת, ארסנל הפגינה בחמש השנים שבהן היא מאומנת על ידי ארטטה התקדמות עקבית בשלל היבטים, וככל שהפציעות יפסיקו להפריע, מצופה שהסגל וגם המאמן עצמו יגיעו לנקודת הבשלה, שבה הם מסוגלים לא רק לזנב בסיטי אלא גם לעקוף אותה. אמנם אין לארסנל מפלצת כמו ארלינג הולאנד – למעשה, למעט קבוצות יש מענה מול הדבר האימתני הזה – אבל יש לה את הכדורגל הכי יפה בליגה, מרכז קישור טוב והגנה שהולכת ומשתפרת מעונה לעונה. חוץ מזה, גם לסיטי יש ימים רעים. לא יותר מדי מהם ולפעמים גם זה לא מספיק כדי לנצח אותה, אבל התופעה קיימת.
בארסנל לא יודו בכך, אבל אולי את הדחיפה האחרונה הם יקבלו במגרש אחר מזה שבו הקבוצה אמורה לנצח. ייתכן שגם כל קבוצות הצמרת באירופה נושאות עיניים ל"משפט המאה" שמתקיים בימים אלה באנגליה ונועד לברר אם מנצס'טר סיטי הפרה יותר ממאה סעיפים של חוקי הפייר־פליי. זה ייקח עוד כמה חודשים, אבל אחת התוצאות האפשריות של הרשעה ברוב הסעיפים עשויה להגיע להורדת ליגה, אירוע שיטלטל לגמרי את הכדורגל העולמי, אפילו יותר מפרשת ה"קאלצ'ופולי" בכדורגל האיטלקי, שהובילה להורדתה של יובנטוס. בארסנל, קבוצה עשירה אבל לא מפלצתית כמו סיטי, יודעים שהם עשויים להיות המרוויחים הגדולים: סנקציות נגד סיטי ישפרו מאוד את סיכוייהם. עוד לפני כן, הלחץ בתוך סיטי בוודאי שלא עוזר לקבוצה שרואה בעצמה מועמדת טבעית לזכייה בכל התארים באשר הם.
5 צפייה בגלריה
קשה להוציא מסיטי נקודות בחוץ. דה בריינה, סילבה והולאנד בעוד חגיגה שגרתית
(צילום: Shaun Botterill/Getty Images)
אלא שארסנל עבדה די קשה וביסודיות כדי לבנות קבוצה שתתחרה במורשת שהותירו השנים היפות של ארסן ונגר וגם תצליח לקחת אליפות בלי כוכבית. לכן המשחק היום (18.30) מול סיטי, ועוד באצטדיון איתיחאד במנצ'סטר, כל כך חשוב להמשך העונה: שם יתברר אם ארסנל מסוגלת להתגבר על סיטי (או לפחות לבלום אותה) באמצעות כדורגל נטו, או ששוב נגלה שהפרמייר־ליג היא רק מנצ'סטר סיטי ועוד 19.
פורסם לראשונה: 01:30, 22.09.24
