מונדיאל 2022 לא עשה שירות טוב ללאוטרו מרטינס. החלוץ הארגנטינאי בן ה-26 הגיע אליו כאחד הפייבוריטיים לזכייה בתואר נעל הזהב אחרי שכבש שבעה שערים במוקדמות, אבל בפועל הרבה להחמיץ ואיבד את מקומו בהרכב לחוליאן אלברס כבר אחרי ההפסד 2:1 לסעודיה במשחק הפתיחה. היו לו גם כמה רגעים מבריקים בקטאר, בראשם הפנדל המכריע בדו קרב מול הולנד ברבע הגמר, והזכייה היא ללא ספק רגע ענק בשבילו, כנראה הגדול בקריירה, אבל הוא סיים עם אפס שערים ואפס בישולים, והיה רחוק מלהראות עד כמה הוא טוב. ולאוטרו, אחד השחקנים הכי לא מוערכים בעולם, הוא הרבה יותר מסתם טוב. רק לאחר מכן התברר כי הוא סבל במהלך הטורניר מפציעה בקרסול שהגבילה אותו.
כשחזר לאינטר אחרי המונדיאל, הוא שם מאחוריו את התקופה הרעה וחזר לחורר רשתות עם הכדורגל הטוב בקריירה שלו, והוביל את קבוצתו - אליה הצטרף בקיץ 2018 מראסינג - לגמר ליגת האלופות ולזכייה בגביע האיטלקי. בעונה החולפת הוא לקח את הכל צעד קדימה כשהוביל את אינטר לאליפות, זכה בתואר נעל זהב של הליגה עם 24 כיבושים ונבחר לשחקן העונה.
בכושר הזה הוא הגיע לקופה אמריקה שנערך בימים אלה בארה"ב, שם ארגנטינה תשחק הלילה (4:00, בין חמישי לשישי) ברבע הגמר מול אקוודור. אך בנבחרת הסיפור שונה, מאחר שאלבארס הפך לחלוץ הבכיר מאז המונדיאל. לאוטרו לעומת זאת פתח רק בשני משחקים מתוך שישה במוקדמות גביע העולם של 2026, ולא היה מעורב ישירות באף שער. היו כבר מי שקבעו כי לא מדובר באותו שחקן כשהוא לובש את המדים הלאומיים, ועם הקוף הזה הוא הגיע לקופה אמריקה.
אבל כל זה לא הפריע ללאוטרו בשני המשחקים הראשונים של ארגנטינה בטורניר, במהלכם עלה מהספסל וכבש. במשחק הפתיחה מול קנדה הוא החליף את אלבארס בדקה ה-76 וכעבור 12 דקות קבע את תוצאת המשחק (0:2) מבישול של לאו מסי, ומול צ'ילה החליף את חלוצה של מנצ'סטר סיטי בדקה ה-73 ושוב מצא את הרשת בדקה ה-88, הפעם עם שער הניצחון שקבע 0:1.
שש הנקודות שאספה הסיפקו לארגנטינה כדי להבטיח את המקום הראשון בבית 1 עוד לפני מחזור הנעילה, והמאמן ליונל סקאלוני ניצל זאת כדי להעניק לרוב שחקני ההרכב מנוחה, כולל לאו מסי שכלל לא שותף בגלל פציעה שספג מול צ'ילה. מי שפתח הפעם היה לאוטרו, שכבש את השני השערים היחידים במשחק, שניהם עם צ'יפ קר רוח מעל לשוער, בדרך לשלב בתים מושלם וללא ספיגה של האלביסלסטה.
"זה הלאוטארו של אינטר שאוהדי ארגנטינה מתו לראות. ארבעה שערים בשלושה משחקים לחלוץ שמשחק עם כל כך הרבה ביטחון בהתקפה", כתבו באתר "GOAL" אחרי ההופעה מול פרו, והעניקו ללאוטרו, שגם נבחר כמובן באופן רשמי לאיש המשחק, את הציון 8. את השער הראשון הוא רץ לחגוג עם מסי שהיה על הספסל, כנראה בגלל שבמשחק ההכנה האחרון של אלופת העולם ואלופת דרום אמריקה לפני הקופה, בו ניצחה 1:4 את גואטמלה, "הפרעוש" נתן לו לבעוט פנדל ואז גם בישל לו. בדיוק זריקת הביטחון שלאוטרו היה צריך.
"במונדיאל נהניתי כי זה היה המונדיאל הראשון שלי, אבל היו לי רגעים של עצב, הייתי צריך את המשפחה שלי וכאב לי מאוד כי הייתי צריך לעבור ניתוח בקרסול", הודה לאוטרו, "עכשיו, אני שמח כי עבדתי קשה כדי להגיע לקופה אמריקה הנוכחי ולנקום על מה שהיה המונדיאל". עם ארבעת שעריו בטורניר הנוכחי - לפחות כפול יותר מכל שחקן אחר - הוא הגיע לתשעה שערים ב-13 הופעות בקופה.
ולא מדובר רק בכיבושים. עד כה אין דבר שהוא לא סיפק הקיץ עבור ארגנטינה, החל מעבודה קשה בהגנה ועד בניית המשחק. לאוטרו, המכונה "אל טורו" (השור) בשל חוזקו הפיזי והמנטלי, לובש באינטר את החולצה עם המספר 10 למרות שהוא מוצב בשפיץ, מה שמסמל בצורה יפה את סגנון המשחק שלו, הכלאה בין פליימייקר לחלוץ מטרה. אם זה היה אפשרי, ראוי שהיה מקבל חולצה עם הספרה 9 וחצי. הוא מהיר, חזק, טכני, תזזיתי ויעיל גם באוויר (באופן מפתיע לגובהו, 1.74 מטר בלבד).
לאוטרו צפוי לשמור על מקומו ב-11 ברבע הגמר, כשלפי הדיווחים סקאלוני עשוי להציב הרכב סופר התקפי שכולל את החלוץ לצד אלבראס, אנחל די מריה ומסי, אם האחרון יהיה כשיר מספיק כדי לפתוח. אין ספק שקצב ההתאוששות של הכוכב בן ה-37 זה הדבר שהכי מעסיק את אוהדי ארגנטינה לקראת המשחק, ואין ספק שהוא עדיין השחקן הכי חושב בנבחרת, ובפער, אבל נראה שהיא נמצאת בידיים טובות גם בלעדיו.
עוד דברים שלמדנו משלב הבתים
ארה"ב לא מוכנה. שנתיים לפני המונדיאל הביתי, זו הייתה אמורה להיות החזרה הגנרלית של החבורה המוכשרת אי פעם של נבחרת "הכוכבים והפסים", שבה תראה שהיא מסוגלת להתמודד עם הנבחרות הטובות בעולם. בפועל, זו הייתה קטסטרופה. כריסטיאן פוליסיק ושותפיו, שהותירו רושם חיובי בקטאר עם עלייה לשמינית הגמר וכדורגל מרשים, הלכו הביתה כבר בשלב הבתים.
אחרי שניצחו את בוליביה המחרידה רק 0:2, הגיעו הפסדים לפנמה (2:1) ואורוגוואי (1:0) שהובילו להדחה משפילה. נכון, מול פנמה נאלצה ארה"ב להסתדר ב-10 שחקנים החל מהדקה ה-18 בגלל חוסר אחריות של טימותי וואה, ומול אורוגוואי היא סבלה משערוריית שיפוט, אך זה לא תירוץ. האוהדים והתקשורת דורשים את פיטורו של המאמן גרג ברהלטר, שאין ספק שהוא לא האיש הנכון לתפקיד.
בשליטת המאמנים הארגנטינאים. סקאלוני עם ארגנטינה, פרננדו בטיסטה עם ונצואלה, מרסלו ביילסה עם אורוגוואי ונסטור לורנצו עם קלומביה. לראשונה אי פעם, כל הנבחרות שסיימו את שלב הבתים במקום הראשון מאומנות על ידי ארגנטינאים. אותן ארבע המנצחות של שלב הבתים גם מדורגות בארבעת המקומות הראשונים של מוקדמות המונדיאל בדרום אמריקה.
קולומביה היא הדבר האמיתי. "מגדלי הקפה" הגיעו לטורניר עם רצף מטורף של 23 משחקים ללא הפסד והר של ציפיות, ובניגוד לארה"ב גם עמדו בהן בגדול עם המקום הראשון בבית 4, מעל ברזיל, שסידר להם רבע גמר מול פנמה הצנועה (שעשתה היסטוריה) ושלח את הסלסאו לקרב מול אורגוואי. בינתיים הכל עובד לקולומביה. החלוצים מוצאים את הרשת, חמאס רדריגס לוהט - כרגיל בנבחרת - וסיפק כבר שלושה בישולים, מרכז השדה מנצח בקרבות שלו, וההגנה התגברה על הפציעה של הבלם ג'ון לוקומי במשחק הפתיחה. כשמוספים לכך את הקהל החם, מקבלים מועמדת רצינית ללכת עד הסוף.
צ'ילה כבר לא מעצמה. צ'ילה, שזכתה בקופה אמריקה ב-2015 ו-2016 בזכות דור הזהב שלה, הגיעה לטורניר עם ארבעה שחקני הרכב שהיו שותפים להישגים לפני כמעט עשור, אך הם כבר מבוגרים מדי ונבחרתם הודחה בשלב הבתים של טורניר גדול לראשונה מאז 2004 ולא מצאה את הרשת בקופה לראשונה זה 107 שנים. קלאודיו בראבו בן ה-41 עוד היה מצוין בין הקורות בשני המשחקים הראשונים (מהשלישי הוא נעדר בגלל פציעה), אך שחקני ההתקפה אלכסיס סאצ'ס (35) ואדוארדו ורגאס (34) ממש לא הרשימו. אפילו מאמן ארגנטינאי, ריקרדו גארקה, לא עזר לצ'ילה.
משחקי רבע הגמר:
ארגנטינה - אקוודור (4:00, בין חמישי לשישי)
ונצואלה - קנדה (4:00, בין שישי לשבת)
קולומביה - פנמה (1:00, בין שבת לראשון)
אורוגוואי - ברזיל (4:00, בין שבת לראשון)
