מגיע לארה"ב: ליאל עבדה חתם רשמית בשארלוט לשתי עונות עם אופציה לעונה נוספת - כך הודיעה הערב (חמישי) רשמית הקבוצה האמריקאית. הוא סגר לשלוש שנים, תמורת 1.5 מיליון דולר לעונה. שארלוט שילמה 11 מיליון אירו לסלטיק עבור שחקן הכנף בן ה-22.
"ליאל היה אחד משחקני הכנף הצעירים המלהיבים באירופה ואנחנו שמחים לקבל את פניו בשארלוט", אמר הגנ'רל מנג'ר זוראן קרנטה לאחר ההודעה הרשמית, "ליאל צבר כמעט 200 משחקים מאז הופעת הבכורה שלו, מספר מדהים עבור ילד בן 22, ויש לו ניסיון על הבמה הגדולה ביותר באירופה - ליגת האלופות. להביא שחקן בסדר הגודל שלו ל-MLS, זה מספר על החוזק של הליגה, אבל גם על כך ששארלוט היא יעד אטרקטיבי לכישרונות זרים מובילים". עבדה עצמו אמר לאחר החתימה: "שמח לחתום עבור המועדון הזה, מתרגש לשחק באצטדיון המדהים שלנו".
עבדה אף פרסם דברי פרידה מסלטיק. "אחרי שנתיים וחצי נהדרות, הגיע הזמן להיפרד. לא תכננתי לעזוב את סלטיק, אבל החיים בלתי צפויים לפעמים, ולא תמיד הכל בשליטתנו", כתב השחקן, "חצי השנה האחרונה הייתה מאתגרת מבחינה אישית, אבל קיבלתי תמיכה אדירה מהיציעים, מהמאמנים וההנהלה. הם היו הסלע שלי. כשאני חושב על המסע שלי כאן, עולה בי חיוך. התארים בהם זכינו, המטרות בהם עמדנו, אווירה מחשמלת, רגעים נפלאים שאנצור בלבי לעד".
סלטיק לא רצתה שעבדה, אחד מהשחקנים הבולטים בשורותיה בשתי העונות הקדומות, יעזוב, אך המצב עם האוהדים לא הותיר לה ברירה. כזכור, ב-7 באוקטובר, יום הטבח בעוטף עזה, אוהדי סלטיק הניפו דגלי פלסטין ושלטים פרו-פלסטיניים. הדבר גרם למתיחות בין עבדה לאוהדים והוא לא שיחק בתקופה האחרונה.
עבדה, שחזר בחודש שעבר מפציעה ממושכת, לא הסתיר את הסלידה שלו מהעמדה הפוליטית של אוהדי סלטיק, בדגש על ארגון "הבריגדה הירוקה", שהלכה והחריפה מאז מתקפת החמאס ב-7 באוקטובר. עבדה חווה סערת רגשות מתמשכת בעקבות תמיכת האוהדים בצד הפלסטיני, כאשר בשיא המתיחות, אף פנה להנהלת המועדון, כדי שתגנה את התופעה. בתחילה, ההנהלה ניסתה לשכנע אותו להישאר ובשל כך הוא לא שוחרר בינואר.
עבדה כבש 22 שערים ובישל 29 נוספים ב-112 הופעות במדי סלטיק, אליה הצטרף ממכבי פ"ת בקיץ 2021 עבור 4 מיליון אירו. הוא זכה עם סלטיק בשתי אליפויות, גביע ושני גביעי הליגה. בנבחרת ישראל הוא הספיק לרשום עד כה 10 הופעות ולכבוש שער אחד.
שארלוט, שהוקמה רק ב-2022, סיימה במקום ה-9 במזרח בשתי עונותיה היחידות ב-MLS, ועבדה - השחקן היקר בתולדותיה - צפוי לקבל תפקיד מרכזי אצלה. את העונה הנוכחית היא פתחה טוב עם ארבע נקודות אחרי שני משחקים. המאמן שלה הוא האנגלי בן ה-52 דין סמית', שאימן בעבר באסטון וילה ולסטר. עבדה הוא כעת הישראלי השני שמשחק עבור קבוצת MLS, כשיחד איתו יש תאי בריבו, שמשחק בפילדלפיה יוניון.
