השידוך בין קיליאן אמבאפה לריאל מדריד שסוף־סוף קרה הקיץ גרם לתמימות דעים בקרב אוהדי הכדורגל: הבלאנקוס נכנסים לעונה ללא תחרות. בכל זאת, מי שנחשב בעיני רבים לשחקן הטוב בעולם הצטרף לאלופת ספרד ואירופה המכהנת. אבל מי שלא נרתעה מכך היא היריבה העירונית אתלטיקו מדריד, שבאופן לא אופייני הוציאה הקיץ 185 מיליון אירו על רכש.
אחרי שחוותה עונה די מאכזבת והשיגה את הכרטיס לליגת האלופות בקושי רב, הקבוצה מהבירה הספרדית יצאה למסע רכש מרשים, במרכזו עמד השחקן היקר בתולדות הקבוצה – חוליאן אלבארס, שנרכש ממנצ'סטר סיטי תמורת סכום שיכול להאמיר ל־95 מיליון יורו. בנוסף הגיעו החלוץ אלכסנדר סרלות, סגן מלך השערים של הליגה הספרדית בעונה שעברה, הבלם רובין לה נורמנד, שהצטיין בזכייה של ספרד ביורו, והקשר קונור גלאגר, שהפעלתנות שלו מתאימה מאוד למאמן דייגו סימאונה. אולם שמונה משחקים בכל המסגרות לתוך העונה, נראה כי דבר לא השתנה - אנטואן גריזמן הוא עדיין הכוכב הגדול של הקבוצה. לא הצרפתי שאמור היה להטריף את מדריד העונה, אלא זה שכבר עושה זאת שנים.
אתלטיקו מתקשה לעמוד בציפיות בפתיחת העונה הזו. היא טרם הפסידה, אבל סיימה שלושה משחקים בתיקו - ולא בדיוק מול אריות הליגה (ויאריאל, אספניול וראיו וייקאנו) – וערב המחזור השמיני רחוקה שש נקודות מברצלונה, שלמרות הבעיות הכלכליות פתחה את העונה עם 21 נקודות מ־21 אפשריות. אבל גריזמן, דווקא אחרי קיץ קשה, נראה נהדר. יש לו שני שערים ושלושה בישולים בשבע הופעות בליגה, ובליגת האלופות הוא הוביל את אתלטיקו ל־1:2 על לייפציג בזכות שער ובישול. השער בוולה לחיבורים, והבישול בהרמה נהדרת לראש של חוסה מריה חימנס בתוספת הזמן. את שתי הפעולות הוא ביצע ברגל ימין, החלשה שלו.
הצרפתי בן ה־33, שיכול לשחק בכל עמדה שהיא לא בהגנה, נע בחופשיות על המגרש, לרוב מעמדת החלוץ השני, ועושה הכל: חוטף, חוסם ערוצי מסירה, מקדם את המשחק, מכין מצבים גדולים וכמובן מסיים אותם. "מאז שהוא הגיע למועדון הוא תמיד היה שחקן שעושה את ההבדל עבורנו", אמר סימאונה על גריזמן לאחר הניצחון על לייפציג. "כשהוא משחק טוב, דברים שונים קורים".
באופן טבעי לגילו, הוא היה זמן רב בצילם של לאו מסי וכריסטיאנו רונאלדו, אבל זה מוזר שרוב האוהדים לא שמים אותו בקטגוריית כוכבות אחת מתחת לזו של שני הענקים. למעבר הכושל לברצלונה יש קשר לכך, אבל גם אם לא הוא מעולם לא כיכב באחת הקבוצות הטובות ביותר, אין ספק שגריזמן הוא שחקן מיוחד - חזק בשתי הרגליים (תשאלו את לייפציג), יעיל, תורם להגנה וכאמור בעל ורסטיליות נדירה. "אני באמת חושב שהוא לא מוערך מספיק", אמר עליו העיתונאי ג'וליאן לורנס מ־TNT. "הוא שחקן כל כך לא אנוכי, והוא עובד כל כך קשה עבור הקבוצה. אנשים גם שוכחים איזה שחקן מחונן טכנית הוא ואיזה חזון מדהים יש לו, והרגל השמאלית שלו פשוט כל כך טהורה ומושלמת".
"כשאני שמח, זה ניכר באימונים ועל המגרש", הודה גריזמן, שבהחלט נראה כרגע כמו איש מאושר. אבל רק לפני חודשיים הוא חווה תקופה לא פשוטה בכלל. אחרי קיליאן אמבאפה, הוא השחקן הכי חשוב בהצלחות של נבחרת צרפת בשנים האחרונות. לא סתם הוא סגן הקפטן שלו. גריזמן הוביל את הטריקולור לגמר היורו הביתי ב־2016 ונבחר לשחקן הטורניר, בזכייה במונדיאל 2018 הוא זכה בכדור הארד (הפרס לשחקן השלישי הכי טוב בטורניר) ונבחר לאיש המשחק בגמר בו צרפת ניצחה את קרואטיה, וארבע שנים לאחר מכן בקטאר הוא הצטיין בקישור בדרך לגמר נוסף בגביע העולם. אבל ביורו בקיץ החולף הוא היה חלש מאוד, לא היה מעורב ישירות באף שער, ואפילו סופסל בהפסד לספרד בחצי הגמר.
"היו הרבה שינויים שהיינו צריכים להתמודד איתם", הוא אמר על ההופעה שלו בגרמניה, אולי כעקיצה למאמן דיידיה דשאן שחטף המון ביקורות על הכדורגל המשעמם שהציגה צרפת, שסיימה את הטורניר עם שני שערי שדה בלבד. "אם הייתי מבקיע את שתי ההזדמנויות נגד הולנד, היורו שלי היה נראה אחרת. האם שינוי העמדה הפריע לי? לא, אבל הייתי מאוכזב שלא פתחתי נגד פולין וספרד. אלה החלטות טקטיות וצריך לכבד אותן, גם אם הן מפריעות לך. הנבחרת היא הכי חשובה. אבל זה לא היה הטורניר הכי טוב שלי".
החוזה של גריזמן יגיע לסיומו בקיץ 2026, וכלל לא בטוח שהוא יאריך אותו. בקיץ האחרון דווח לא פעם כי הוא עשוי לעבור ללוס אנג'לס FC, ונראה שזה מעבר שמחכה לקרות. "אני אוהב את התרבות האמריקאית והמטרה שלי היא לסיים את הקריירה בארה"ב", הודה בעבר גריזמן, אוהד NBA מושבע. בין אם עונתו השמינית באתלטיקו תהיה גם האחרונה ובין אם לא, הוא ישמח לסיים אותה עם אליפות ראשונה בקריירה (לא נכח כשאתלטיקו הפתיעה ב־2014 וב־2021). לשאיפה הזו יסייע ניצחון הערב (22.00) בדרבי הביתי מול ריאל, אך יכול להיות שגם תיקו שיקלקל ליריבה המושבעת יהיה בסדר.
