קאבן סאליבן מתנער ממילים כמו עילוי, פנומן, או אפילו ילד פלא - כל המחמאות להן הוא זוכה בגיל 14 בלבד. אבל אין ספק שהוא מוכשר. אתמול (חמישי), פילדלפיה יוניון הודיעה רשמית שסאליבן חתם על חוזה מקצועני בקבוצה, שבסופו של דבר יעביר אותו למנצ'סטר סיטי, אשר ניצחה במאבק עליו מספר קבוצות ענק, בראשן ריאל מדריד, באיירן מינכן ובורוסיה דורטמונד.
"אני נוטה לא להקשיב למה שהם אומרים עלי, בין אם זה טוב או רע", סיפר הקשר ההתקפי, שלפי הדיווחים חתם על חוזה ה-Homegrown (שחקן אקדמיה שחותם בקבוצה הראשונה) היקר בתולדות הליגה. סאליבן לא יכול לעבור למנצ'סטר סיטי עד גיל 18 בגלל החוקים באנגליה, אבל הוא מחזיק בדרכון גרמני שעשוי לאפשר לו לעבור לאירופה ולשחק בקבוצות אחרות של "סיטי פוטובול גרופ" - כמו ג'ירונה (ספרד), לומל (בלגיה) או פאלרמו (איטליה) - כשימלאו לו 16.
סאליבן נחשב לאחד השחקנים האמריקאים הצעירים הטובים ביותר. במשחק באפריל האחרון בין נבחרת ארה"ב עד גיל 15 לזו של אנגליה, הוא כבש את שני השערים ב-2:2, והאמריקנים ניצחו בדו-קרב פנדלים. מאמן היוניון ג'ים קורטין כינה לאחרונה את סאליבן "כישרון מוביל לא רק במדינה הזו, אלא בעולם".
סאליבן כבר ערך את הופעת הבכורה המקצוענית שלו, כשבחודש שעבר עלה מהספסל במשחק של קבוצת המילואים של היוניון ובישל את שער הניצחון במשחק. הנער מקווה לעשות את הופעת הבכורה שלו בקבוצה הראשונה עוד השנה. אם יעשה זאת, הוא יצטרף לאחיו, קווין, תוצר אקדמיה נוסף שמשחק בקבוצה מאז 2021.
סאליבן (14 שנים, 224 ימים) הוא השחקן החמישי הכי צעיר שחתם על חוזה בקבוצה MLS. אם הוא ישחק במדי היוניון לפני ה-29 ביולי, הוא יהפוך לשחקן הצעיר ביותר אי פעם ששיחק בליגה, ובכך ישבור את השיא של פרדי אדו, שהיה בן 14 ו-306 ימים כשהופיע לראשונה במדי די.סי יונייטד ב-2004.
סאליבן יקווה כמובן לא ללכת בדרכו של פרדי אדו, שזכה לכינוי המחייב "פלה הבא" (על שמו של עבדי פלה, אגדת הכדורגל הגנאית), אבל סיפור נפילתו מוכר יותר מהביצועים שלו על המגרש. כעבור עשור - ואחרי שניסה את מזלו בתשע קבוצות שונות ב-MLS - הוא מצא את עצמו מתפרנס מעבודתו כיחצ"ן מסיבות.
"אני חושב שלג'ים קרטין היה חלק גדול בהחלטה של קאבן לחתום כאן", אמר אביו של סאליבן, ברנדן, "הוא התקשר אלינו, הוא פנה אלינו, הוא אמר, 'תראו, אני חושב שהוא יכול לשחק בשבילי מיד עם קצת אימון, אנחנו חושבים שהוא מוכן ואנחנו מוכנים לקחת את זה על עצמנו".
סאליבן, יליד פילדלפיה, הוא הצעיר מבין ארבעה אחים. קווין, 20, הוא המבוגר ביותר. ברנדן סאליבן שיחק באופן מקצועי בליגת ה-A, שהפכה לבסוף לליגה הראשונה של ה-USL, דרג מתחת ל-MLS. אמו, הייקה, שיחקה באוניברסיטת פן סטייט, וסבא לארי אימן בווילאנובה בין 1991 ל-2007.
