דראגן סקוצ'יץ' רחוק מלהיות שם גדול. המאמן הקרואטי בן ה-53 נדד במזרח התיכון ואימן בקבוצות שונות בערב הסעודית וכוויית, עד שהתגלגל לליגה האיראנית ב-2013. בליגה האיראנית אימן בקבוצות בינוניות במשך שבע שנים עד שקיבל את הזדמנות חייו: מינוי לנבחרת הלאומית.
זה לא היה מתוכנן. אחרי שמונה שנים עם קרלוס קיירוש (2019-2011), ההתאחדות האיראנית הלכה על עוד שם גדול יחסית ומינתה את מארק וילמוטס, מאמן נבחרת בלגיה לשעבר. המינוי כשל לחלוטין. וילמוטס ניהל שישה משחקים בלבד לפני שפוטר, ואז החליט לתבוע את ההתאחדות, שנאלצה לשלם לו פיצויים בגובה שישה מיליון אירו. הקופה של ההתאחדות האיראנית נותרה ריקה, אז היא פנתה לסקוצ'יץ'.
גם סקוצ'יץ' עצמו לא דמיין שהמינוי שלו כל כך יצליח. הוא ניצח ב-15 משחקים מתוך 18, רשם עשרה ניצחונות רצופים וסחף את איראן למונדיאל השישי שלה, והשלישי ברציפות. אחוזי ההצלחה החלומיים לא עזרו לו: לפני שלושה שבועות הוא קיבל מכתב פיטורים - ארבעה חודשים בלבד לפני שהוא אמור לעלות לדשא במונדיאל בקטאר.
הסיבה הרשמית הייתה אכזבה מההפסד לאלג'יריה במשחק ידידות ביוני, אבל האמת נמצאת כמו תמיד בחדר ההלבשה. הכוכבים לא אוהבים אותו ולחצו לפטרו, בעוד השחקנים הצעירים יותר בסגל היו בעדו. שבוע אחרי הפיטורים איראן עשתה רוורס מפואר, החליטה להשאיר את סקוצ'יץ' בתפקיד והודיעה שהקרואטי ידריך אותה במונדיאל, שם מחכות לה אנגליה, וויילס ובעיקר ארה"ב השנואה. אבל לא בטוח שגם זה יקרה, כי באוגוסט צפוי להיבחר נשיא חדש להתאחדות, ואולי הוא דווקא יחליט לפטר את סקוצ'יץ'. בקיצור, בלגן.
הכוכב נגד המאמן
הכוכבים האיראנים הגדולים, כמו עלירזה ג'האנבחש ומהדי טרמי, לא כיבדו את סקוצ'יץ' מהרגע הראשון. לפי דיווחים, הם חשבו שאת הנבחרת צריך להדריך מאמן עם שם גדול יותר. הם היו רגילים לעבוד עם קרלוס קיירוש, שהיה העוזר של אלכס פרגוסון במנצ'סטר יונייטד, וקיבלו את סקוצ'יץ' שבקושי רשם הצלחות מיוחדות בליגה האיראנית.
ולא רק זה: לקרואטי יש "חוצפה" להעביר עליהם ביקורת. "השחקן האיראני הוא מאוד מוכשר, אבל לוקה מבחינה טקטית", אמר סקוצ'יץ' אחרי אחד המשחקים. "השחקן האיראני טוב גם טקטית וגם טכנית, הבעיות נמצאות במקומות אחרים", ענה לו מהדי טרמי שמככב בפורטו. טרמי, שזכור מהמספרת האדירה מול צ'לסי שזיכתה אותו בתואר "שער השנה" של ליגת האלופות ב-2020/21, הוענש ולא זומן למשחקים של איראן בנובמבר שעבר. השניים הפסיקו לעקוב אחד אחרי השני ברשתות החברתיות והמשבר היה בשיאו.
טרמי הוא חלוץ מעולה, אבל לא במקרה נשאר בפורטו ולא התקדם לליגה גדולה יותר, למרות הכישרון הענק והיכולת הווירטואוזית. הוא מרבה להתווכח עם השופטים ולספוג צהובים מיותרים, ולפעמים לצלול ברחבה שלא לצורך. כל אלה הפכו אותו לכוכב שנוי במחלוקת, וקבוצות לא ששו להמר עליו. ועדיין, כשהראש שלו עסוק בכדורגל מדובר בשחקן מדהים: בעונה החולפת הוא כבש 20 שערים בליגה הפורטוגלית והוביל את פורטו לאליפות. כעת מילאן מועמדת לקלוט אותו.
סקוצ'יץ' רצה לעלות למונדיאל אז הוא נאלץ לוותר על האגו, למחול על כבודו ולזמן שוב את טרמי. "הוא שחקן מצוין, פתרנו את הבעיות בינינו", אמר בינואר האחרון. "שנינו נמשיך לעבוד ביחד למען הנבחרת".
ואכן, איראן הבטיחה את העלייה למונדיאל וברגעים מסוימים הכול נראה ורוד. אבל סקוצ'יץ' הוא אדם מורכב לא פחות מטרמי. אחרי ה-0:1 על עיראק, שהבטיח את הכרטיס לקטאר, אמר הקרואטי: "אני שמח שעלינו, ושמח עוד יותר שהוכחתי את עצמי לאחר שזלזלו בי ולא כיבדו אותי". במקום לחגוג, באיראן התעסקו באמירה של המאמן שכוונה כלפי שחקניו. טרמי וסקוצ'יץ' שוב היו בדרך להתנגשות חזיתית.
והפיצוץ הצפוי הגיע. לפני חודש שיחקה איראן מול אלג'יריה במשחק ידידות והפסידה 2:1. זה היה רק משחק הכנה, אבל התקשורת במדינה געשה ומפלס הפאניקה עלה. "אנחנו לא מוכנים למונדיאל", נכתב, "נצטרך הכנה הרבה יותר רצינית".
שחקנים בכירים בסגל, ביניהם עלירזה ג'האנבחש מפיינורד, ניצלו את הבלגן כדי לשוחח עם שר הספורט האיראני במטרה להחזיר את קיירוש. "אני צריך עור עבה כדי להתמודד עם כל הדברים האלה, גם השחקנים צריכים", הודה סקוצ'יץ'. מי שמקורב מאוד לקיירוש הוא - ניחשתם נכון - מהדי טרמי. "אני חייב לקיירוש הרבה", אמר השחקן בעבר. "הוא המאמן הכי טוב שהיה לי. הוא זה שהמליץ לי להגיע לפורטוגל וזה היה צעד נכון".
הפילוג בשיאו
וכך, אחרי כמעט חודש של שמועות, סקוצ'יץ' קיבל את ההודעה על כך שהוא סיים את תפקידו. המחנה שלו בנבחרת מיד התייצב לעזרתו. סרדאר אזמון, חלוץ לברקוזן, הביע בו תמיכה פומבית. אזמון נחשב למקורב מאוד למאמן הקרואטי ולמנהיג המחנה שתומך בהישארותו. "אנחנו, שחקני נבחרת איראן, מודים לממשלה על המאמצים לעזור לנבחרת. אנחנו מבקשים להמשיך לעבוד עם הצוות הנוכחי כי לא נשאר עוד הרבה זמן עד המונדיאל. אנחנו מבקשים לא לשנות כלום בצוות האימון הנוכחי, בואו נחכה עד אחרי הטורניר. נעשה הכול כדי לשמח את העם שלנו". אזמון הוא לא קפטן הנבחרת, אבל הרשה לעצמו לדבר בשם כולם.
מהדי טרמי מיהר להגיב עם פוסט משלו. "זה חוסר כבוד לדבר בשם כל השחקנים בלי הסכמה", כתב. "יש לשחקנים מסוימים אינטרסים משלהם והם גורמים לפילוג בנבחרת. הם מכחישים את העובדה שהמצב קשה ורק גורמים לבעיות להתעצם".
האיראנים חיפשו מאמן אחר, ופנו למנג'ר מנצ'סטר יונייטד לשעבר אולה גונאר סולשיאר – שסירב בנימוס. גם המאמצים להחזיר את קיירוש כשלו. לאיראנים לא נותרה ברירה. כשבוע אחרי הפיטורים, הנהלת ההתאחדות חזרה בה - וסקוצ'יץ' שב לתפקידו. "שינינו את דעתנו, אנחנו מבקשים מכולם להתאחד סביב הנבחרת", נכתב בהודעה הרשמית. "דיברנו עם דראגן והחוזה שלו תקף עד 2023".
הטלנובלה האיראנית יצאה להפסקה, אבל היא תחזור שוב בעוד חודש, כשייבחר נשיא חדש להתאחדות. "יש גורמים שרוצים לראות דווקא מאמן איראני על הקווים", אמר שייגן בנסעיד, מאמן איראני שהיגר לאנגליה, לעיתון הבריטי "גרדיאן". "הם רוצים להראות לארה"ב במונדיאל שהם ניצחו אותם עם האנשים שלהם".
ההתאחדות רוצה מאמן איראני, חלק מהשחקנים רוצים את קיירוש והמאמן סקוצ'יץ' מרגיש שזה הוא נגד העולם. בגישה כזאת, ספק אם מישהו באיראן יוכל בכלל להתרכז בכדורגל עד המונדיאל.
