בסוף משחק הפתיחה של מנצ'סטר יונייטד בפרמייר־ליג השנה, ניצחון מינימלי, אפור ומדכדך על פולהאם, ניגש אריק טן האח לעמדת השידור של רשת "סקיי" כדי לדבר על 90 דקות לא מרשימות למדי, בלשון המעטה. טן האח, עדיין מוצף באדרנלין, נשמע לא קוהרנטי כמעט כמו הכדורגל של יונייטד בחודשים האחרונים, אבל מה שלכד את העין הייתה המתיחות בינו ובין רוי קין, פרשן בהווה ואגדת יונייטד לנצח. קין, גם ככה לא בדיוק הטיפוס המחבק בכל המובנים, נראה אדיש וסקפטי כשהמנג'ר ניסה להסביר מה עבד, מה לא עבד ולמה בכל זאת יונייטד תגשים את הציפיות לנוכח השקעה לא מבוטלת ברכש.
"אתה בווייב טוב, אני לא רוצה להפריע", אמר קין בסופו של דבר. "אתה לא רוצה להרוס את הווייב?", אמר המאמן תוך הנחת יד אבהית על כתפו של קין, שלמרבה המזל (וההפתעה) לא שבר לו אותה בתגובה. "לא הלילה", השיב קין, "בשבוע הבא. אני אחכה. פשוט תמשיך לנצח. זה קל". השבוע הבא הגיע וגם זה שאחריו. היו גם משחקים באמצע השבוע ובכולם קין, ואיתו כל עולם הכדורגל, ראה את יונייטד של טן האח מתפוררת כמו עוגייה בכוס תה של חמש אחר הצהריים. ואתמול, ביום שאחרי עוד הפסד מתסכל (2:1 לווסטהאם מפנדל בתוספת הזמן), אפילו הסבלנות של הנהלת יונייטד נגמרה. אפשר היה לומר שההפסד היה הקש ששבר את גב הגמל, אבל כמו שזה נראה, ליונייטד לא נשאר גב וכרגע עדיף שאפילו גמל יקבל את הג'וב.
לא כישלון – התרסקות
הנתונים היבשים שמרטיבים את העיניים של כל האוהדים והאוהדות לא משאירים מקום לספק: טן האח לא סתם נכשל – הוא התרסק. המאמן ההולנדי שהתמנה לפני כשנתיים, קיבל את המושכות – ולא פחות חשוב מזה את הכסף - כדי לבנות סגל שיתמודד בעונה הזאת לכל הפחות על מקום בליגת האלופות. בינתיים הוא קרוב יותר (7 נקודות) לקו האדום: הקבוצה ממוקמת במקום ה־14 בליגה ולזכותה תשעה שערים בלבד בשמונה משחקים. מבין יתר 19 הקבוצות בליגה, רק קריסטל פאלאס וסאות'המפטון הבקיעו פחות ממנה, ולהן אין בקישור ובהתקפה שחקנים דוגמת ברונו פרננדש, קאסמירו, ג'ושוע זירקזי, מרקוס רשפורד ואנטוני, פיל עצום בשווי 95 מיליון יורו (!) שנחשב להחתמה הגרועה בתולדות הקבוצה.
ואולי הנתון שמספר יותר מכל עד כמה טן האח לא הגיע ליעד, למרות הזכייה בגביע האנגלי בעונה שעברה (ועוד בניצחון על סיטי) ובגביע הליגה בעונה שלפני כן, נמצא במפגשים הישירים עם הקבוצות הגדולות: בעונה הנוכחית יונייטד חטפה שלישיות מביכות בבית מול ליברפול וטוטנהאם. בעונה הקודמת, המאזן שלה בטבלה הפנימית של "שש הגדולות" (סיטי, ליברפול, ארסנל, טוטנהאם, צ'לסי ויונייטד) עמד על ניצחון אחד בלבד לעומת שישה הפסדים ושלוש תוצאות תיקו. הפרש השערים עמד על מינוס עשר.
באירופה המצב לא יותר טוב: החזרה לליגת האלופות בעונה הקודמת הסתיימה באופן משפיל, עם מקום אחרון בבית שכלל מלבד באיירן מינכן את פ.צ קופנהאגן וגלאטסראיי. בבית כזה אפילו יונייטד של פוסט־עידן אלכס פרגוסון, צריכה לסיים לכל הפחות במקום השני ובטח לא לחטוף 15 שערים בשישה משחקים. גם בעונה הנוכחית, בליגה האירופית, המצב עגום: שלושת המשחקים הראשונים, מול טוונטה, פורטו ופנרחבצ'ה, הסתיימו בתיקו. תחת טן האח, יונייטד הפכה לקבוצה שאפילו לא מסוגלת לנצח יריבות שבעבר היא הייתה מביסה עוד לפני שריקת הפתיחה.
לשבור את הסטטיסטיקה
מאז עזב פרגוסון האגדי את חדר ההלבשה לפני 11 שנה, משרת האימון של יונייטד היא איפשהו בין עבודת פרך למשימת התאבדות. בעוד היריבות התחמשו בהון עתק עד כדי איום ממשי על הספורטיביות, יונייטד הייתה נתונה לשלטונם השנוי במחלוקת והרווי במחאות של אוהדים נגד משפחת גלייזר. רק לפני כשנתיים הודיעו שם סוף־סוף על מוכנות למכור חלק מהבעלות או את כולה, ולפני שנה הצליח המיליארדר סר ג'ים רטקליף לרכוש כרבע מהבעלות ואף לקבל את הסמכות בכל הנוגע לניהול הספורטיבי.
זאת גם הייתה הסיבה להתרגשות לקראת העונה הקרובה: תחת הנהלה חדשה ומאמן שכבר התרגל לחום של המטבח, אולי הפעם יונייטד לא תסתפק בשאריות. "תחושת ההתחדשות חזקה במיוחד במנצ'סטר יונייטד השנה", כתב דן אשוורת', המנהל הספורטיבי של יונייטד, בהודעה שפירסם לקראת פתיחת העונה. שם הוא גם הכריז בגאווה כי ההחלטה הראשונה שלו בתפקיד הייתה להאריך את החוזה של טן האח עד יוני 2026. ובכן, אם עד אז הוא יגיע לאולד טראפורד, זה לא יהיה כמאמן הקבוצה המקומית.
כידוע, "תחושת ההתחדשות" לא החזיקה מעמד וכעת על יונייטד להתחדש במאמן שינסה לשבור את הסטטיסטיקה: שישה מאמנים החליפה יונייטד ב־11 עונות ומה שנותר הוא תחושת יתמות אחת גדולה, מאז שהסקוטי סמוק הלחיים סתם את הגולל על מפעל חייו המפואר. רשימת המחליפים הפוטנציאליים לא מזהירה: תומאס טוכל הלך לאמן את נבחרת אנגליה, גארת' סאות'גייט הודיע שהוא נח אחרי שמונה שנים סוערות כמאמן הנבחרת הלאומית ויורגן קלופ כבר הודיע שלא יאמן קבוצה אחרת באנגליה מתוך נאמנות לליברפול. בין המועמדים המדוברים קשה למצוא שם שיצית את דמיון האוהדים, אולי מלבד צ'אבי וזינדין זידאן, כוכבי עבר כריזמטיים שמייצגים לא רק מצוינות על הדשא, אלא גם סגנון משחק ששווה לשלם בשבילו את סכומי העתק שנדרשים כדי להגיע לאצטדיון או לצפות במשחקים בטלוויזיה.
ינסה לשקם: ואן ניסטלרוי
בינתיים האחריות נופלת על כוכב עבר אחר, רוד ואן ניסטלרוי, שהגיע הקיץ כעוזרו של טן האח. סגירת המעגל סמלית לא רק משום שהחלוץ הנפלא היה חלק אינטגרלי מההתקפה הנהדרת של יונייטד בתחילת המאה ה־20 (150 שערים בחמש עונות), אלא גם משום שסוף דרכו במועדון נבע מתוך מתיחות אינטנסיבית עם המאמן פרגוסון: ואן ניסטלרוי חש שהוא נדחק על ידי הכוכב החדש, כריסטיאנו רונאלדו, והשארתו על הספסל לפני גמר גביע הליגה ב־2006 התפתחה לעימות שהלך והסלים עד למכירתו של ואן ניסטלרוי הפגוע לריאל מדריד. לא פחות מחמש שנים חלפו עד שההולנדי שבר את הקרח מול פרגוסון והתנצל אישית על התנהגותו.
כעת ואן ניסטלרוי, שזכה כמאמן פ.ס.וו איינדהובן בגביע ההולנדי, יידרש לשקם חדר הלבשה עתיר כוכבים גדולים בעיני עצמם, שאיבדו את האמון במאמן הכאוטי שלהם הרבה לפני שהמועדון עצמו הבין שככה זה לא יכול להימשך. הניסוי עם כוכב עבר אחר, אולה גונאר סולשיאר, נמשך שלוש עונות ונגמר באותו כיעור כמו יתר המאמנים. אולי הפעם זה יסתיים אחרת, אולם דבר אחד כן בטוח: רוי קין ימשיך לצפות, ורוד ואן ניסטלרוי מכיר אותו מספיק טוב כדי לדעת שזה לא אדם שכדאי לאכזב.
פורסם לראשונה: 01:30, 29.10.24
