כנראה שפפ גווארדיולה תולש את השיערות שאין לו. בקיץ האחרון ויתר המאמן הספרדי על הכישרון הצעיר קול פאלמר, שעבר במפתיע ממנצ'סטר סיטי לצ'לסי ביום האחרון של חלון ההעברות עבור 47 מיליון אירו. אז הוא היה שחקן שעוד לא כבש בפרמייר-ליג, וכנראה שפפ לא היה יכול לנחש מה עתיד לקרות. שבעה חודשים לאחר מכן, אחרי שבשני הוא התפוצץ עם רביעייה ב-0:6 של הבלוז על אברטון בסטמפורד ברידג' ובכך שיפר את מאזנו ל-20 שערים העונה בליגה הטובה בעולם, השתווה האנגלי בן ה-21 ללא אחר מאשר ארלינג הולאנד בראשות טבלת הכובשים.
לפאלמר, שעשרה ימים לפני ההצגה מול אברטון כבש שלושער דרמטי ב-3:4 על מנצ'סטר יונייטד, יש גם תשעה בישולים העונה בליגה (מעורב בהכי הרבה שערי פרמייר-ליג העונה לצד אולי ווטקינס), וכל זאת למרות שהוא פתח בהרכב לראשונה רק במחזור השביעי. באנגליה כבר מכתירים אותו כ"החתמת העונה", וזה אומר המון בהתחשב בתחרות מצד דקלן רייס שעבר לארסנל ואלכסיס מק אליסטר שעבר לליברפול.
"ההשפעה שלו על צ'לסי מדהימה וקרתה ממש מהרגע הראשון", שיבח המאמן מאוריסיו פוצ'טינו את הקשר ההתקפי שלו, שהפך לשחקן הראשון שמבקיע רביעייה במדי צ'לסי בפרמייר-ליג מאז שפרנק למפארד עשה זאת במארס 2010, "ציפיתי שהוא ישחק טוב, אבל הוא פשוט פנטסטי ועושה דברים נפלאים עבור הקבוצה". אפשר היה להבין את פוצ'טינו גם אם הוא היה משתפך עליו אפילו יותר. אחרי הכל, צ'לסי נמצאת בעונה די בינונית, שאמנם מקבלת כיוון חיובי בשבועות האחרונים, אבל לא קשה לדמיין את השפל שאליו הייתה מגיעה בשלב מוקדם לולא החתימה את פאלמר. לשמחתה, היא החתימה אותו ללא פחות משבע שנים, כך שהוא שלה לפחות עד קיץ 2030.
צ'לסי, כאמור, היא לא היחידה שהרוויחה מהשידוך. עוד בנובמבר העיד פאלמר כי עבר ממועדון ילדותו למערב לונדון על מנת לקבל "דקות משחק באופן קבוע". בעונה שעברה הוא רשם 25 הופעות במנצ'סטר סיטי בכל המסגרות, מתוכן רק שבע בהרכב. העונה, לעומת זאת, הוא כבר עם 25 שערים ו-13 בישולים ב-43 הופעות בכל המסגרות - ובתפקיד הכוכב הבלתי מעורער. כבר כעת הוא כבש הכי הרבה שערי ליגה בעונה עבור צ'לסי מאז שדייגו קוסטה הבקיע 20 בעונת 2016/17, וזאת כשלקבוצה נותרו עוד שבעה משחקי ליגה.
4 צפייה בגלריה
לא סתם מכנים אותו "קולד פאלמר". אחרי שער, פאלמר מדמה אדם שקר לו
(צילום: REUTERS/Ian Walton)
מילסון חוגג את השער של מנצ'סטר סיטי
(ONE)
מול אברטון רשם פאלמר שלושער מושלם - ברגל שמאל, ימין ובראש - כבר אחרי 29 דקות, אבל דווקא השער הרביעי שלו והחמישי של צ'לסי ייצר כותרות. הוא סחט עבירה בתוך הרחבה ולמרות שהוא הפנדליסט הקבוע, ניקולאס ג'קסון ונוני מדואקה דרשו גם הם לבעוט את הפנדל והקפטן קונור גלאגר היה צריך להדוף אותם לאחור. זה לא השפיע על פאלמר, שדייק מהנקודה הלבנה בפעם התשיעית העונה ושמר על מאזן מושלם מהנקודה הלבנה. לא סתם חבריו לקבוצה העניקו לו את הכינוי "קולד פאלמר", כמחווה לקור הרוח שמאפיין אותו גם בפנדלים, גם במשחק הפתוח וגם בחגיגות השערים המאופקות.
"שחקנים אחרים רצו לבעוט, אבל אני בועט הפנדלים הקבוע", התייחס השחקן בסיום לתקרית החריגה, "אני חושב שאנחנו מראים שכולם רוצים לקחת אחריות. זה אולי קצת מוגזם, אבל כולם רוצים לנצח. אנחנו כבר צוחקים ומתבדחים על זה". בהיסטוריה של הפרמייר-ליג, אגב, רק קשרה לשעבר של מנצ'סטר סיטי יאיא טורה (11) שמר על מאזן מושלם אחרי יותר פנדלים.
4 צפייה בגלריה
כולם רוצים לקחת אחריות. מדואקה וג'קסון מתווכחים עם פאלמר לפני הפנדל
(צילום: EPA/NEIL HALL )
זה לא רק המספרים, אלא גם קבלת ההחלטות, המסירה, התזמון, הדריבל, היכולת להניע את הכדור ולקחת את המשחק עליו - שהופכים את פאלמר לשחקן כה מיוחד. יש לו רק שתי הופעות ו-35 דקות במדי נבחרת אנגליה, ובקיץ הקודם הוא התחיל את יורו הצעירות כשחקן ספסל (אם כי במהלכו נכנס להרכב ואף כבש בחצי הגמר מול ישראל בדרך לזכייה), אבל היכולת שלו העונה מספקת הרבה חומר למחשבה עבור גארת' סאותג'ייט. המאמן יהיה חייב להבין לפני אליפות אירופה בקיץ כיצד לשלב אותו בחלק ההתקפי העמוס שכולל בין היתר את הארי קיין, פיל פודן, ג'וד בלינגהאם, בוקאיו סאקה ו-ווטקינס.
אבל עוד לפני כן, לפאלמר יש עוד הרבה על מה לשחק העונה. עם מומנטום נהדר של 12 משחקים ללא הפסד בכל המסגרות, צ'לסי והוא יפגשו הערב (שבת, 19:15) בחצי גמר הגביע האנגלי את סיטי ופפ בוומבלי, וינסו להפוך את הטרבליסטית למחזיקת הגביע לשעבר. למרות שסיטי כמובן חזקה יותר, הקבוצות כבר נפגשו פעמיים העונה בליגה, ואף אחת עוד לא ניצחה - המשחק הראשון הסתיים ב-4:4 מטורף אחרי שער שוויון של פאלמר בדקה ה-95, והשני ב-0:0.
"אם פאלמר היה מקבל את הדקות שנתתי לפיל (פודן) מההתחלה, הוא היה כאן - אבל לא נתתי לו אותן. זו האחריות שלי", הודה פפ עוד בפברואר, "למה? בגלל ברנרדו (סילבה), ריאד (מחרז), פיל. באותו רגע בחרתי באחרים. הכרנו את האיכות שיש לו, וההשפעה שלו העונה היא עצומה. זה לא רק השערים והבישולים, זו האיכות".
בשנים האחרונות הפכה צ'לסי למושא ללעג בעקבות הפעולות שלה בשוק חלון ההעברות, והכי הרבה היא קיבלה בראש על כך שנתנה לקווין דה בריינה לחמוק לה מבין האצבעות ולהפוך במדי סיטי לאחד השחקנים הטובים בעולם. פאלמר, כך מסתמן, עוד עשוי להתגלות כתיקון המושלם.
