כשהערפל התפזר לאחר ההפתעה הגדולה ביותר בתולדות ה-MLS, הופנמה המציאות המדהימה: לאו מסי יכנס לשנה האחרונה של חוזהו באינטר מיאמי ללא ניצחון בסדרת פלייאוף. הוא היה אמור לשנות את הליגה ואת קבוצתו, ובכמה מובנים, הוא בהחלט עשה זאת. אבל ב-2023 הוא סבל מפציעה שהגבילה אותו לשישה משחקי ליגה בלבד מאז שהצטרף ביוני, וב-2024 הייתה זו אטלנטה יונייטד - שסיימה את העונה הסדירה רק במקום התשיעי במזרח, במרחק 34 נקודות ממיאמי - שהדיחה אותו כבר בסיבוב הראשון של הפלייאוף עם ניצחון 1:2 בסדרה.
הוא סגר את עונתו השנייה ב-MLS עם יותר אי-ודאות מאשר תקווה, ועם שאלה גדולה שמרחפת: לאן מסי ואינטר מיאמי צועדים מכאן? התשובה, במובן מסוים, לא השתנתה בלילה שבין שבת לראשון, בתום ההפסד 3:2 לאטלנטה בבית. גם בעונת 2025, מסי ואינטר מיאמי עדיין יהיו חלון הראווה של הליגה. בזכות פיפ"א, הם גם יהיו מרכז העניין של מונדיאל הקבוצות הקרוב, שבקיץ 2025 ייערך בארה"ב לראשונה בגרסתו החדשה. אבל שאר התשובה תלויה במקום שאליו ה-MLS תאפשר להם לצעוד - ובסופו של דבר, במה שמסי בן ה-37 רוצה לעשות עם שארית הקריירה.
קבוצת החלומות של מסי תקבל עוד דחיפה?
כשחתם על חוזה במיאמי ביוני 2023, הוא עשה זאת לשנתיים וחצי, כנראה עם אופציה של שנה נוספת, שלא הוכרזה באופן רשמי. אך ללא כל ספק, אם לא יקרה אירוע בלתי צפוי לחלוטין, מסי ישחק במיאמי גם בעונה הבאה. הוא אפילו כתב היום ב-X ש"כעת אנחנו הולכים לעבוד כדי לחזור חזקים יותר בעונה הבאה". גם סרחיו בוסקטס אמור להישאר, וסביר להניח שגם ג'ורדי אלבה ולואיס סוארס - לאלבה יש אופציה לשנת 2025, וסוארס חשף לפני חודש שהוא רוצה להאריך את חוזהו. הליבה של קבוצת החלומות תישאר.
אך לא רק זקני ברצלונה אמורים להישאר, אלא כמעט כל השחקנים המובילים בסגל - למעט הקשר דייגו גומז, השחקן הצעיר של העונה, שצפוי לעבור לברייטון - ואלה חדשות טובות מאוד עבור מיאמי. הרי למרות ההדחה הסנסציונית, בעונה הסדירה זו הייתה קבוצה היסטורית ששברה את שיא הנקודות (העמידה אותו על 74). ההתמוטטות הגיעה לא פחות בגלל הפגמים בקבוצה, אלא יותר בשל השיטה של ה-MLS והעובדה שכדורגל הוא עניין של מזל.
ובכל זאת, כמובן שגם היו לה פגמים. מרכז השדה היה חלש ללא הכדור - הפציעה של בוסקטס בפלייאוף ודאי לא תרמה לכך - וההגנה הייתה לא יציבה. היא כנראה תחפש בלם חדש לקראת 2025, מאחר שהיא לא יכולה להמשיך להרשות לעצמה לספוג יותר מ-1.5 שערים צפויים למשחק, כפי שעשתה בעונה שעברה.
אבל יש לציין שהיא לא יכולה לצרף יותר מדי שחקנים משמעותיים תחת מגבלות השכר הנוכחיות של ה-MLS. הרבה שחקנים טובים היו שמחים לבוא לשחק עם מסי, אבל רובם לא יכולים, אלא אם הם יפחיתו את השכר שלהם בצורה ניכרת, מכיוון שמגבלות השכר ב-MLS הן מהמחמירות (והבלתי ברורות) ביותר בכדורגל העולמי. ניימאר, לדוגמה, ניקשר לא פעם עם מעבר למיאמי. אבל "היום, זה בלתי אפשרי", הודה המאמן של מיאמי טאטה מרטינו רק לאחרונה. "הדרך היחידה לאפשר זאת היא אם הליגה תתגמש בנושא השכר".
התקווה - במיאמי ובקבוצות אחרות, אם כי בהחלט לא בכל הליגה - היא שהכללים ישתנו. הגעתו של מסי גרמה לבעלים של אינטר, חורחה מאס, וגורמים חזקים אחרים בליגה, לדחוף להקלת המגבלות. הוועדה לספורט ותחרות ב-MLS, שלמעשה מקבלת את ההחלטות על הנושא, אמורה להיפגש ב-20 בנובמבר בלוס אנג'לס. גורם הקרוב לתהליך קבלת ההחלטות אמר ל-'Yahoo Sports' ש"תקרת השכר ומודל ההשקעה בשחקנים" הוא נושא בעל משקל רב על סדר היום של הוועדה. כל שינוי מוצע עשוי להיות מאושר על ידי מועצת המנהלים של ה-MLS בישיבה האחרונה של השנה, ב-12 בדצמבר. הקלות אמיתיות יכולות לשנות באופן משמעותי את השנה/שנים האחרונות של מסי במיאמי.
החלה הספירה לאחור לקראת מונדיאל הקבוצות
המהדורה הראשונה של מונדיאל הקבוצות המורחב צפויה כאמור להגיע לארה"ב בקיץ הבא - כל עוד פיפ"א תמצא דרך למממן אותו. חלק מהתכנית להמשיך לאתר בעלים לזכויות השידור וספונסרים, לכאורה, היה לתת למיאמי את הכרטיס החופשי לטורניר. ולכן, "הענפות" כנראה יפגשו ביוני לראשונה קבוצה מליגת האלופות של אירופה במשחק תחרותי. הטורניר הזה הוא הזמנות עבור מיאמי להרחיב את המותג הבינלאומי שלה, ולהפוך למקום יעד לשחקנים ולאוהדים גם הרבה אחרי שמסי יעזוב.
הארגנטינאי אמר בעקביות, גם לפני חודש, שהוא לא יודע אם הוא עדיין ישחק ב-2026. אם לבסוף הוא לא ירצה להאריך את חוזהו במיאמי גם לשנה זו, העובדה שמנהלי הליגה והבעלים שוקלים להתאים את לוח הזמנים שלהם לליגות באירופה (להתחיל את העונות באוגוסט ולסיים באביב) החל מ-2026, עשויה לעבוד לטובותו. אם אכן יבוצע השינוי, צפוי להתקיים טורניר ייחודי וחד פעמי לפני עונת 2026/27 כדי לגשר על הפער. זו עשויה להיות שירת הברבור של מסי במיאמי.
