באיזור הסכנה: ולנסיה מפסידה לבילבאו בבית
(באדיבות one)
עד לפני ארבע שנים הייתה ולנסיה - אחת הקבוצות הגדולות בספרד, שבארון התארים שלה ניתן למצוא בין היתר שש אליפויות ושלושה גביעי אופ"א - חברה כמעט קבועה בצמרת הלה ליגה ובמפעלים האירופים. אך מאז, החלה דעיכה איטית וכואבת והיעלמות ממרכז הבמה, שהשיא שלה הוא ממש בימים אלה כשהקבוצה נמצאת מתחת לקו האדום, במקום ה-18, ועלולה לרדת ליגה בסוף העונה לראשונה מאז 1986.
בסגל של ולנסיה דווקא ניתן למצוא כמה שמות מעניינים ואיזון די בריא בין ותיקים לצעירים - יונס מוסא בן ה-19 שהרשים במונדיאל במדי ארה"ב וג'סטין קלייברט בן ה-23 שמושאל מרומא לצד אדינסון קבאני בן ה-36 והקפטן והמגן השמאלי חוסה לואיס גאיה בן ה-27 שמשחק במועדון במשך כל הקריירה שלו - אך הקבוצה מתרסקת. ולנסיה, שבמאזנה 20 נקודות בלבד אחרי 21 משחקים, הפסידה בכל חמשת המשחקים האחרונים שלה בכל המסגרות (כולל הדחה מהגביע) ובשבעת משחקי הליגה האחרונים השיגה נקודה בודדה מ-21 אפשריות.
אוהדי ולנסיה מנהלים מחאה נגד הבעלים הקפריזי פיטר לים, שמנותק לגמרי מהמועדון ולא ביקר בעיר בחמש השנים האחרונות, וסוכן העל ז'ורז'ה מנדש, שותפו של הבעלים הסינגפורי שעל פי הדיווחים מעורב לחלוטין בניהול הקבוצה. במשחק הליגה האחרון מול אתלטיק בילבאו החליטו האוהדים למחות מחוץ לאצטדיון ב-19 הדקות הראשונות של ההתמודדות - 19 דקות בגלל שנת הקמת המועדון שהיא 1919 - ופספסו את שער היתרון של קבוצתם שכבש סאמו קסטייחו. כשנכנסו, הם ראו את השחקנים שלהם מאבדים את היתרון ומפסידים 2:1.
מי שעמד על הקווים באותו ערב עגום, וגם בהפסד לג'ירונה במחזור קודם לכן, היה סלבאדור מרקו ששימש כמאמן זמני אחרי פיטוריו של ג'נארו גאטוזו, ששילם את מחיר המחאה והעונה הגרועה. אחרי ההפסד לבילבאו הוצג המאמן החדש, כשוולנסיה, שמשוועת למושיע, מינתה לתפקיד את אגדת העבר של המועדון, רובן בראחה. הוא היה אחד הסמלים הגדולים של העטלפים בימי הזוהר של תחילת שנות ה-2000. הוא שיחק בקבוצה 11 שנים עד שפרש, זכה איתה בשתי אליפויות, גביע אופ"א, גביע ספרדי וסופר קאפ אירופי. בנוסף, הוא גם הגיע עם העטלפים לגמר ליגת האלופות ורשם 43 הופעות במדי נבחרת ספרד.
עם זאת, קריירת האימון שלו עד כה הייתה רחוקה מלהיות מוצלחת, וייתכן שהמחשבה העיקרית מאחורי המינוי של בראחה בן ה-47 היא השתקת המחאה בעזרת צירוף דמות מוכרת ואהובה. הוא הספיק לעבור כבר בחמש קבוצות בליגת המשנה הספרדית ולא זכה להצלחה גדולה עם אף אחת, ומאז נובמבר 2020 לא שימש כמאמן ראשי. בסך הכל יש לו 129 משחקים על הקווים בליגה השנייה, בהם השיג 46 ניצחונות, 41 תוצאות תיקו ו-42 הפסדים.
כשהוצג במסיבת העיתונאים שיתף בראחה כי הוא כלל לא נפגש עם הבעלים, והצהיר: "לאמן את ולנסיה זה חלום חיי. בגלל זה אני מאמן. אבן הדרך הגדולה ביותר שחשבתי עליה כשהתחלתי הייתה להיות מסוגל לאמן את ולנסיה מתישהו. תארו לעצמכם איך זה כשהמועדון קורא לכם כדי לשנות מצב קשה. לחזור הביתה זה כבוד גדול, למרות המצב שבו אני חוזר".
הערב (22:00) בבכורה שלו על הקווים בקרב התחתית מול חטאפה מהמקום ה-19, שבמאזנה נקודה אחת פחות משל ולנסיה, הוא יקווה לפתוח את החלום שלו ברגל ימין, בידיעה שניצחון יקפיץ את קבוצתו מעל לקו האדום עד למקום ה-16.
