במשחק הראשון שלה מאז ההופעה המאכזבת ביורו בגרמניה, שהסתיימה עם איבוד התואר אלופת אירופה כבר בשמינית הגמר, נבחרת איטליה עשתה ביום שישי משהו שלא עשתה במשך 70 שנה: ניצחון על צרפת במשחק חוץ. ולא סתם, היא עשתה זאת במשחק שבו ספגה את השער המהיר ביותר בתולדותיה, כבר אחרי 13 שניות. ואם זה לא מספיק, הרי שהאזורי נראו מצוין ברוב שלבי המשחק בפארק דה פראנס בדרך ל-1:3 במחזור הפתיחה של קמפיין ליגת האומות - הכי רחוק ממה שהם הציגו בקיץ באליפות אירופה. המאמן לוצ'אנו ספאלטי התמוגג לאחר ההתמודדות מ"החוזק המנטלי" של שחקניו, ושיבח בעיקר את סנדרו טונאלי.
הקשר האחורי של ניוקאסל (24) חזר למגרשים רק לפני כשבועיים לאחר שהחמיץ כמעט שנה שלמה מהקריירה שלו, ודי ברור שהוא מעוניין לפצות על הזמן האבוד. טונאלי לא מאשים אף אחד מלבד עצמו בהשעיה בת עשרת החודשים שספג בגלל הימורים בלתי חוקיים, וכעת הוא מחפש לתגמל גם את ניוקאסל וגם את איטליה על הסבלנות והתמיכה. "הוא היה נפלא", שיבח ספאלטי, ששמר על תפקידו למרות האכזבה ביורו. "פחדנו שהוא לא יוכל להחזיק 90 דקות, אבל בחמש הדקות האחרונות הוא עשה ספרינט לאחור והציל שער. גילינו מחדש שחקן פנטסטי".
טונאלי החמיץ את 13 המשחקים האחרונים של איטליה ורשם רק 84 דקות במדי ניוקאסל מאז שחזר מההשעיה, אבל מבחינת ספאלטי לא הייתה שאלה - והוא הציב אותו מיד בהרכב. בדקה ה-30 השחקן החזיר על האמון כשבישל את השוויון, אולי השער היפה בתולדות ליגת האומות. פדריקו דימרקו מסר לטונאלי שהקפיץ אליו בחזרה כדור גאוני עם העקב, והמגן השמאלי הפציץ מהאוויר אל החיבורים. באתר הסטטיסטיקה "squawka" העניקו לטונאלי ציון 8 על ההופעה - הגבוה ביותר אצל המנצחת לצד ארבעה שחקנים נוספים - והסבירו כי "הוא כן הראה קצת חלודה, אבל נטף קלאס באמצע המגרש".
וזה בדיוק מה שהיה חסר לאיטליה ביורו. טונאלי מיועד להיות הקשר האחורי ביותר במערך של איטליה - 3-5-2 או 3-4-2-1 - תפקיד שמילא במשחקי שלב הבתים בגרמניה ז'ורז'יניו הוותיק, שכבר תקופה ארוכה לא מרשים והפך לשחקן ספסל בארסנל, בעוד בהפסד לשווייץ בשמינית הגמר היה זה ניקולו פאג'ולי מיובנטוס, שבעצמו בדיוק חזר אז מהשעיה בת שבעה חודשים בעקבות פרשת ההימורים ומעולם לא הוכיח שהוא שייך לרמות הגבוהות. טונאלי, לעומת זאת, הפך בקיץ 2023 לשחקן האיטלקי היקר אי פעם, זאת לאחר שניוקאסל שילמה עבורו 64 מיליון אירו למילאן, הקבוצה שאהד כילד, שלה סייע ב-2021/22 לזכות באליפות ראשונה מאז 2011 ובמדיה הפך לגיבור האוהדים.
טונאלי הוא קשר אחורי שיודע לדחוף את הכדור קדימה ולעזור בבניית ההתקפות, והוא גם ניחן בכושר גופני מרשים ומסוגל לחפות על המגינים כשהם עולים קדימה. במהלך העונה האחרונה שלו במילאן, הוא סיפק קצת יותר משבע מסירות מקדמות לשליש האחרון בממוצע ל-90 דקות. הוא גם זכה בעבר לשבחים על הפריצות שלו קדימה וההצטרפות מקו שני, שסיפקו לא פעם למילאן יתרון מספרי בהתקפה. בלי הכדור, טונאלי התגאה בקצת פחות משבעה מאבקים מוצלחים בממוצע ל-90 דקות בעונתו האחרונה בסרייה א'. לא סתם מאמן מילאן לשעבר סטפאנו פיולי אמר שטונאלי הוא "שילוב של פירלו, גאטוסו ודה רוסי".
הוא הבקיע כבר בבכורה שלו בפרמייר-ליג, וגרם לאוהדים להתאהב, אבל כחודשיים לאחר מכן הם כבר היו בהלם כשנודע שטונאלי נעצר לחקירה בזמן שהיה במחנה האימונים של נבחרת איטליה. נחשף כי הוא הימר, והרבה, גם על משחקים של מילאן כששיחק במדיה, והמשיך לעשות זאת גם באנגליה, כולל על משחקים של ניוקאסל. העונש היה יכול להיות כבד הרבה יותר, אבל טונאלי הודה, שיתף פעולה באופן מלא וגם הימר אך ורק על ניצחונות של קבוצתו - ולמעשה הוא וההתאחדות האיטלקית הסכימו יחד על עונש של עשרה חודשי הרחקה. במשך שמונה חודשים הוא גם הגיע לאיטליה לטיפולים בהתמכרות, וגם קיים ביחד עם ההתאחדות 16 מפגשים עם בני נוער ודיבר איתם על הבעיה שלו.
למזלם של ניוקאסל וטונאלי, הוא הורשה להתאמן עם הקבוצה במהלך ההשעיה. בסוף אוגוסט הוא חזר לדשא כשפתח בניצחון בפנדלים על נוטינגהאם פורסט בחוץ בגביע הליגה, וכעבור ארבעה ימים עלה כמחליף ב-1:2 הביתי על טוטנהאם. האוהדים בסנט ג'יימס פארק קיבלו אותו עם שירה וכרזות עידוד, מה שכמובן ריגש אותו מאוד. "האוהדים תמיד היו איתי", הוא סיפר בריאיון לאתר הרשמי של ניוקאסל עוד לפני חזרתו למגרשים. "מעולם לא הייתי לבד, וזה כל כך חשוב כי היה לי קשה בשלושת החודשים הראשונים, ועכשיו אני מרגיש שזו תקופה חדשה".
4 צפייה בגלריה
"מעולם לא הייתי לבד". קבלת הפנים של אוהדי ניוקאסל לטונאלי
(צילום: ANDY BUCHANAN / AFP)
הערב (שני, 21:45) ינסה טונאלי להמשיך את הפתיחה הטובה לאותה תקופה חדשה ולסייע לאיטליה להשיג ניצחון נוסף בבית 2 של דרג 1 בליגת האומות, כאשר היא תגיע לבודפשט כדי "להתארח" אצל נבחרת ישראל. אם לשפוט לפי המשחק מול צרפת, לרן-בן שמעון ושחקניו בהחלט יש ממה לחשוש.
פורסם לראשונה: 11:48, 09.09.24
