במחזור הפתיחה של עונת 2023/24 בליגת האלופות הצליח ברק בכר להמם לדקות ספורות את אלופת אירופה והקבוצה הטובה בעולם מנצ'סטר סיטי, שבסופו של דבר השלימה מהפך בביתה וניצחה 1:3 את הכוכב האדום בלגרד. עומרי גלזר רשם משחק אדיר בין הקורות מלבד טעות איומה שלו שסידרה לחוליאן אלברס את שערו השני שקבע מהפך, כשאת הראשון בישל ארלינג הולאנד.
בכר יכול להיות מרוצה. אם למות בקרב - אז לפחות שהיריב ישתמש בנשק החזק ביותר שלו. ונראה שהשילוב החדש בין אלברס להולאנד הוא אכן כזה. שני החלוצים פתחו מול אלופת סרביה ועשו זאת גם בחמשת משחקיה של סיטי בפרמייר-ליג העונה (שבכולם היא ניצחה). ואין זה עניין של מה בכך, בהתחשב בחיבה של פפ גווארדיולה לרוטציה, בכך שעד לעונה שעברה הוא נהג לשחק בלי חלוץ בכלל, ושהוא לא תמיד מסתדר עם חלוצי-על.
בגמר ליגת האלופות ב-2021, בו הפסידה סיטי לצ'לסי, פתח פפ עם קווין דה בריינה כתשע מזויף, בעוד סרחיו אגוארו וגבריאל ז'סוס רק עלו מהספסל; כמאמן ברצלונה הוא נפטר מסמואל אטו אחרי עונה אחת ואז עשה את אותו הדבר עם זלאטן איברהימוביץ'. אבל מקרי העבר לא יכולים ללמד דבר על מה שהמאמן הספרדי עתיד לעשות, שכן לאורך הקריירה הוא תמיד חיפש דרכים חדשות ויצירתיות - שלעיתים נתפסו אף כמופרכות - למקסם את הביצועים של קבוצותיו. זה מה שהופך אותו לטוב בעולם בתפקידו. בעונה שעברה למשל, הוא הוביל את סיטי לזכייה בטרבל עם ארבעה בלמים טבעיים בהרכב נטול מגנים קלאסים, עמדה שהוא בעצמו המציא מחדש רק לפני כמה שנים. כעת מסתמן שהגיע עידן שני החלוצים.
הולאנד ואלברס, שניהם בני 23, הגיעו לסיטי בקיץ שעבר. הארגנטינאי חתם כבר בינואר 2022 אחרי שנרכש עבור 18 מיליון אירו מריבר פלייט, אבל הושאל בחזרה עד לסיום העונה. הוא היה מלך שערי הליגה הארגנטינאית, ובמאי, רגע לפני שעבר לאנגליה, כבש שישייה מול אליאנזה לימה. ביולי הודיעה סיטי על החתמתו של הולאנד מדורטמונד, במדיה כבש 85 שערים ב-88 הופעות בכל המסגרות. זה היה מהלך ענק עבור סיטי, במיוחד מכיוון שנעשה עבור 60 מיליון אירו בלבד, אבל בישר חדשות רעות לאלברס, שלפתע התחרה על מקום מול החלוץ המפחיד ביותר בעולם. וכולם הרי יודעים שפפ לא משחק עם שני חלוצים.
ואכן, למרות שסיפק מספרים בכל פעם שעלה על הדשא והצטיין במונדיאל שהתקיים באמצע העונה, אלברס פתח רק ב-13 משחקי פרמייר-ליג בעונה שעברה, ורק בשמונה מהם לצד הולאנד, שמצידו ריסק כל שיא כיבושים אפשרי. אלברס גם לא פתח באף אחד ממשחקי הנוקאאוט של סיטי בליגת האלופות ולא לקח חלק בגמר מול אינטר, או בגמר הגביע האנגלי מול מנצ'סטר יונייטד. אבל למרות מיעוט הדקות, את העונה סיים עם 17 שערים בכל המסגרות ושלושה תארים שנוספו לגביע העולם. הספק לא רע בכלל לעונה ראשונה באירופה.
אבל כעת, כך מסתמן, ההיררכיה השתנתה, פפ המציא את עצמו מחדש בפעם המי יודע כמה, והשותפות ההתקפית החדשה אחראית באופן ישיר (שער או בישול) ל-11 מ-14 שערי הליגה של סיטי העונה, כשהולאנד כבר עם שבעה שערים ובישול ואלבארס עם שני שערים ושלושה בישולים. כמובן שגם לעובדה שדה בריינה נפצע במשחק הפתיחה של העונה יש השפעה ישירה על נסיקתו של אלברס, שלא מתופקד לצד הולאנד, אלא כשחקן חופשי בהתקפה, ולעיתים אף כפליימיקר.
ב-1:3 על ווסטהאם במחזור האחרון הוא רשם שני בישולים, 9 הגבהות ו-67 נגיעות בכדור לעומת 22 של הולאנד. אלברס גם השלים עד כה 192 מסירות בליגה, לפחות פי שניים מכל חלוץ אחר. ניתן להגדיר את המערך החדש של סיטי כ-4-4-2, אבל בסטייל של פפ.
המשחק הראשון שבו הולאנד ואלברס פתחו ביחד היה נגד נוטינגהאם פורסט במחזור החמישי של העונה שעברה, ונגמר ב-0:6 של האלופה הודות לשלושער של הנורבגי וצמד של הארגנטינאי. היום (שבת, 17:00) הם פוגשים שוב את אותה יריבה, רק שהפעם איש לא יציין את היותו של אלברס בהרכב כהפתעה.
אי אפשר להיות מופתע מכך שריאל מדריד מובילה את טבלת הליגה הספרדית ושברצלונה שנייה, אך מי שמדורגת שלישית - ועוד רק בגלל הפרש שערים - היא ג'ירונה הקטנה. במחזור שעבר היא חגגה עם 2:4 על גראנדה - אחרי שכבר בדקה ה-34 הובילה 0:3 – ובכך רשמה לראשונה בתולדותיה ניצחון רביעי ברציפות בליגה הבכירה וארבעה שערים במשחק חוץ בליגה הבכירה.
טוב, זו לא חוכמה גדולה. היא עלתה ללה ליגה לראשונה רק בסוף עונת 2016/17, ובסוף עונת 2008/07 שברה בכלל בצורת של 49 שנה מחוץ לליגה השנייה. אבל ב-2017 היא נרכשה על ידי "סיטי פוטובל גרופ" - המחזיקה גם במנצ'סטר סיטי - וכידוע, הכסף הגדול של אבו דאבי יכול לשנות את עתידן של קבוצות קטנות. ג'ירונה לא תתפתח להיות משהו קרוב לאחותה הגדולה, לא זו הכוונה, אבל בעונות האחרונות נבנה אצלה משהו מסקרן מאוד.
אחרי שהפסידה את האליפות בדקות האחרונות של העונה שעברה, דורטמונד לא מרשימה וכבר שמטה ארבע נקודות מ-12 אפשריות העונה וגם הפסידה 2:0 אצל פ.ס.ז' בליגת האלופות באמצע השבוע. למזלה, כנראה, היא פוגשת היום יריבה שהיא אוהבת מאוד, בערך כמו שמכבי ת"א אוהבת דרבים.
הצהובים-שחורים לא הפסידו לוולפסבורג מאז דצמבר 2012 (שמונה ניצחונות ושתי תוצאות תיקו) וחגגו עם שישייה בכל אחד משני המשחקים הביתיים האחרונים שלהם מול היריבה. מצד שני, הזאבים פתחו טוב את העונה והם עם 9 נקודות, רחוקים רק נקודה מהפסגה.
לא רק למנצ'סטר סיטי יש צמד התקפי לוהט. העובדה שיובנטוס לא משחקת באירופה כנראה עוזרת לה להתרכז בליגה ולהצליח - אחרי ארבעה מחזורים צברה הגברת הזקנה 10 נקודות, כאשר מעל כולם נמצאים דושאן ולאחוביץ' ופדריקו קייזה.
בניצחון המרשים על לאציו 1:3 במחזור שעבר הפך ולאחוביץ' לשחקן יובנטוס הראשון אי פעם שכובש עונה שנייה ברציפות ארבעה שערים בארבעת המשחקים הראשונים. קייזה גם מצא את הרשת והוא עם חמישה שערים בשבעת משחקי הליגה האחרונים, אותה כמות שכבש ב-48 משחקי הליגה שקדמו להם. היום הם פוגשים את ססואולו שסובלת מבעיה קשה בהגנה וספגה כבר תשעה שערים, כולל רביעייה מפרוסינונה הקטנה במחזור החולף.
