כמעט 11 שנה עברו מאז ששער של דימיטאר ברבאטוב העניק לפולהאם 0:1 על טוטנהאם ועד שהקוטג'רס הצליחו לנצח שוב את התרנגולים בפרמייר-ליג. הפעם, רגע לפני פגרת הנבחרות האחרונה, היה זה רודריגו מוניז שכבש צמד וסידר להם 0:3 בדרבי הלונדוני. אם לשפוט לפי החודשים האחרונים, לברזילאי בן ה-22 יש פוטנציאל להיות חלוץ לא פחות גדול מברבאטוב, שזכה בנעל הזהב של הפרמייר-ליג בימיו במנצ'סטר יונייטד.
עם רצף של שמונה שערים בשמונה משחקים, האחרון שבהם במספרת אדירה בתוספת הזמן שחילצה 3:3 אצל שפילד יונייטד, כבש מוניז יותר שערי פרמייר-ליג מכל שחקן אחר ב-2024. הדבר מרשים שבעתיים כאשר לוקחים בחשבון כי עד פברואר הוא כלל לא הבקיע. בעיקר בזכותו צברה פולהאם 10 נקודות מ-15 האחרונות - והיא יושבת כעת במקום ה-12, רחוקה רק ארבע נקודות מניוקאסל שבמקום השמיני, שצפוי להספיק בשביל כרטיס לאירופה בעונה הבאה.
מאמן פולהאם מרקו סילבה מאושר כמובן מהכושר הנוכחי של מוניז, אבל גם מאמין שיש לו הרבה לאן להתפתח. "אני ממש מרוצה בשבילו, מגיע לו את כל הקרדיט על מה שהוא השיג", אמר הספרדי לאחר הניצחון על טוטנהאם, "אבל הדבר הטוב שאני ממשיך לראות זה יש לו כל כך הרבה דברים לשפר. עוד הרבה דברים יגיעו ממנו בעתיד, זה בטוח".
הנסיקה של מוניז די הגיעה משום מקום, והוא חייב להודות עליה בין היתר גם לשחקנה לשעבר של צ'לסי, פליפה לואיז, שייתכן שהדברים היו שונים מאוד לולא קיבל את עצתו. מוניז לא כבש המון עבור פלמנגו הברזילאית, אצלה גדל, אבל היכולת וההברקות שלו במדיה, כולל מספרת גדולה במרקנה, עוררו סביבו עניין בקיץ 2021. הוא התפתה לעבור לכסף הגדול של אל-נאסר הסעודית, אבל פליפה, שהיה אז חברו לקבוצה, הפציר בו שלא לעשות זאת. אז מוניז בחר בפולהאם, שהייתה אז בליגת המשנה ושילמה עליו 8 מיליון אירו.
הוא הגיע לאירופה כחלוץ בן 20 לא מוכח שלא יודע אנגלית, וההתחלה ממש לא הייתה קלה. מוניז פתח רק פעמיים בעונה הראשונה שלו בפולהאם, שזכתה באליפות הצ'מפיונשיפ וחזרה לבמה הגדולה. הוא, לעומת זאת, נשאר בליגה השנייה, כשאת העונה הקודמת העביר בהשאלה במידלסבורו, שם לעיתים קרובות כלל לא נכלל בסגל של מייקל קאריק. בקיץ האחרון מכרה פולהאם את הכוכב שלה אלכסנדר מיטרוביץ' לאל-הילאל, אך צירפה על חשבונו את ראול חימנס מוולבס - ולא בנתה יותר מדי על מוניז, לפחות לא כשחקן פותח.
את הצ'אנס הראשון שלו בהרכב הוא קיבל בנובמבר מול מנצ'סטר יונייטד, אך עזב את הדשא בדמעות ועם פציעה בברך שאיימה לעכב את התקדמותו. רק בראשית פברואר הוא שב ל-11 של הקבוצה הלונדונית, כשהפעם ניצל פציעה של חימנס והועדף על פני ארמנדו ברויה שהגיע בינואר בהשאלה מצ'לסי. מאז החלוץ המקסיקני כבר הבריא, אבל מוניז הפך לשחקן החשוב ביותר של פולהאם. לפני השערים שלו - להם הוסיף גם בישול אחד - הקבוצה לא כבשה בחמישה מששת המשחקים האחרונים שלה בפרמייר-ליג.
"למרות שהוא לא דיבר מילה באנגלית או אפילו היה שחקן הרכב בברזיל, ראיתי בו כישרון אמיתי כשהגיע בגיל 20", נזכר סילבה, "העונה שעברה לא הייתה טובה עבורו מנקודת מבט של כדורגל, אבל רודריגו צמח בצורה אחרת וזה היה חשוב עבורו". קשר פולהאם אנדראס פריירה כבר השווה את מוניז למיטרוביץ'. "הם דומים, ואנחנו יודעים איך לשחק עם חלוץ כזה", סיפר הברזילאי על סוד ההצלחה.
ואכן, זה לא רק השערים שהגיעו. מוניז מנצח יותר קרבות אוויריים, מחזיק את הכדור טוב יותר ופיתח חוש שישי להתמקמות ברחבה. לאחר שצופים בו, קשה לחשוב שהרצף של החודשיים האחרונים הוא הבלחה חד פעמית. בינתיים הוא גם שיפר מאוד את האנגלית שלו, והאוהדים כבר מאוהבים לגמרי, גם בזכות האישית האופטימית שלו.
"שער השוויון שלו בדקה ה-93 יחייה לנצח בראשם ובלבבותיהם של אוהדי פולהאם. זה היה שנתיים בהכנה ושווה כל שנייה, איזו אגדה", כתבו על מוניז לאחר המשחק מול שפילד באתר האוהדים "fulhamish", שם גם העניקו לו את הציון 8.5 על ההופעה, הגבוה ביותר מבין שחקני הקבוצה. ג'ק סטראודלי מהאתר כתב כי "זה לא שמוניז פשוט מוצא את עצמו במצבים נוחים, הוא מראה תכונות אמיתיות של חלוץ רחבה. היכולות שלו להחזיק בכדור, לשתף אחרים במשחק ולהוות מטרד עבור היריבה - מראות למרקו שהוא יכול להיות הפתרון לטווח הארוך עבור הבעיות שלנו". אם כי בקצב הזה אוהדי פולהאם יכולים רק לחלום שהוא יהיה איתם גם בטווח הארוך.
לאחר שמאמן נבחרת ברזיל החדש דוריבל ג'וניור ביקר בפברואר במגרש האימונים של פולהאם כדי לצפות במוניז ופריירה, הוא זימן החודש את הקשר למשחקי הידידות והתעלם ממוניז. אך אם הוא ימשיך לשחק ככה, זה יהיה קשה להשאיר אותו מחוץ לסגל של הסלסאו גם לקופה אמריקה בקיץ. וגם הוא יודע זאת. "אני צריך לשחק כמו היום כל יום", אמר לאחר הניצחון על טוטנהאם, "כי הזימון לנבחרת לברזיל בדרך".
