הנבחרת הצעירה של יפן זכתה הערב (שישי) בגביע אסיה עד גיל 23 לאחר 0:1 דרמטי על אוזבקיסטן בגמר, ואת האוהד הישראלי הממוצע זה צריך לעניין. לא בגלל שהיא הפכה לראשונה שזוכה בטורניר פעמיים, אלא כי זה אומר שהיא תשחק בקיץ בבית 4 של טורניר הכדורגל של המשחקים האולימפיים בפריז, בו משובצות כבר החבורה של גיא לוזון, מאלי ופראגוואי. אוזבקיסטן תשחק בבית 2, בו משובצות ספרד, מצרים והרפובליקה הדומיניקנית.
את המשחק הכריע פוקי ימאדה המחליף, שבדקה ה-91 סיים מבצע קבוצתי נהדר עם בעיטה שטוחה שנעצרה רק ברשת. לאוזבקים הייתה הזדמנות לשלוח את ההתמודדות להארכה, אך השוער היפני של בנפיקה ליסבון לאו קוקובו, שהצטיין במשך כל המשחק, עצר בדקה ה-100 את הפנדל של אומראלי רוחמונאלייב - וסידר לנבחרתו את הניצחון המתוק.
גיא לוזון מגיב להגרלת הנבחרת בטורניר הכדורגל האולימפי
(צילום: ההתאחדות לכדורגל)
יפן, שזכתה בטורניר היבשתי גם ב-2016, הצליחה להתאושש לאחר שסיימה במקום השני בלבד בבית 2, שהיה נחשב ל"בית המוות" של הטורניר, בו ניצחה את סין (0:1) ואיחוד האמירויות (0:2), אבל הפסידה לדרום קוריאה (1:0) במחזור הנעילה. ברבע הגמר גברו "הסמוראים הכחולים" על המארחת קטאר 2:4 בהארכה, ובשלב הבא ניצחו 0:2 את עיראק - שסיימה שלישית וגם היא תהיה במשחקים האולימפיים. הערב, הפכה יפן לנבחרת הראשונה בטורניר שכבשה מול אוזבקיסטן.
הכדורגל היפני נמצא בנסיקה בשנים האחרונות - עדות טובה לכך היא ההופעה של הנבחרת הבוגרת במונדיאל בקטאר, בו סיימה במקום הראשון בבית שכלל את ספרד וגרמניה - וגם בסגל הצעירה ניתן למצוא עומק רב. שניים מהכוכבים הם שחקניה של סנט טרוידן הבלגית, שנמצאת בבעלות יפנית, הקשרים ג'ואל צ'ימה פוג'יטה (22) וריהיטו ימאמוטו (22). פוג'יטה, בן לאב ניגרי ואם יפנית, בישל את שני השערים בחצי הגמר - ונבחר הערב לשחקן הטורניר. הוא גם הקפטן וכבר רשם שתי הופעות בנבחרת הבוגרת.
האופציות בגזרת חריגי הגיל של היפנים הרבה יותר טובות משל שאר נבחרות הבית (כל נבחרת יכולה לכלול בסגל למשחקים האולימפיים שלושה שחקנים שנולדו אחרי ינואר 2001), כשבין אלה שיכולים להגיע נמצאים קפטן הנבחרת הבוגרת ווטארו אנדו (ליברפול), טאקפוסה קובו (ריאל סוסיאדד), טאקומי מינאמינו (מונאקו) וקאורו מיטומה (ברייטון).
זו תהיה ההופעה ה-12 של יפן בטורניר הכדורגל של המשחקים האולימפיים, כשארבע מתוכן היו לפני 1992 - אז הוסרה המגבלה על השתתפות של שחקנים מקצועניים, ונכנסה המגבלה על השתתפות של שחקנים שעברו את גיל 23. מאז 1996 היא עלתה בכל הפעמים, ובמשחקי טוקיו 2020, שנערכו ב-2021, אף סיימה במקום הרביעי, שזה שווה להישג השיא שלה בגרסה הנוכחית.
המשחקים של ישראל בשלב הבתים:
24 ביולי, 22:00, פארק דה פראנס, פריז: מאלי - ישראל
27 ביולי, 20:00, פארק דה פראנס, פריז: פרגוואי - ישראל
30 ביולי, 22:00, סטאד דה לה בוז'ואר, נאנט: ישראל - יפן
איך זה עובד?
ישראל תשתתף בטורניר בפעם השלישית בתולדותיה, אחרי שעשתה זאת ב-1968 ו-1976 - וזכתה, יש לציין, להגרלה די נוחה ולא נפיצה, לאחר שהייתה יכולה לקבל יריבות כמו מצרים או מרוקו. אם תסיים באחד משני המקומות הראשונים ותעלה לרבע הגמר, היא תשחק בהצלבה מול יריבה מבית 3, הכולל, בין השאר, את מצרים.
מאפיין נוסף המייחד את טורניר הכדורגל באולימפיאדה הוא העובדה שהטורניר מתחיל יומיים לפני טקס הפתיחה של המשחקים, וזאת כדי לאפשר שני ימי מנוחה בין משחק למשחק. בנוסף המשחקים נערכים במספר ערים ברחבי המדינה המארחת. פרט לפריז (פארק דה פראנס), הטורניר יתקיים גם במארסיי, ליון, בורדו, נאנט, ניס וסנט אטיין בין 24 ביולי ל-10 באוגוסט. ישראל, כאמור, תשחק פעמיים בפריז ופעם אחת בנאנט.
בדומה ליורו הצעירות, טורניר הכדורגל באולימפיאדה נערך במתכונת של ארבעה בתים בני ארבע נבחרות כל אחד, אשר משחקות שלושה משחקים נגד יריבותיהן בבית. שתי הראשונות מכל בית ממשיכות לשלב רבע הגמר, ומכאן והלאה הטורניר מתנהל בשיטת נוקאאוט עד הגמר אשר נערך בדרך כלל יום לפני סיום האולימפיאדה.
