שניות לפני שריקת הסיום שאישרה אתמול (רביעי) ניצחון ענק על מנצ'סטר סיטי, שאגה סחפה את האצטדיון הישן והמפורסם של אסטון וילה. זה היה צליל של משהו מיוחד שקורה תחת המאמן אונאי אמרי. הספרדי בן ה-52 רשם הצלחה יוצאת מן הכלל מאז שירש את סטיבן ג'רארד באוקטובר 2022, אבל זו הייתה יצירת מופת, ההצהרה הגדולה ביותר שלו מאז ההגעה לווילה פארק. והאוהדים המקומיים נהנו מכל רגע.
התוצאה, ניצחון 0:1 לאסטון וילה, הייתה מטעה ביחס לדומיננטיות המוחלטת שגילתה המארחת מול הטרבליסטית, והעניקה לאמרי את הניצחון הראשון שלו על פפ גווארדיולה בניסיון ה-14. שער הניצחון של ליאון ביילי 16 דקות לסיום הגיעה אחרי שהבעיטה שלו הוסטה על ידי בלם סיטי רובן דיאס, אבל לא היה שום מזל בתוצאה הזו. העוול היחיד היה שווילה לא ניצחה בתוצאה גבוהה יותר.
זה היה הניצחון הביתי ה-14 ברציפות של וילה בליגה - שווה לשיא המועדון מ-1903 ו-1931 - ובזכותו היא עקפה את סיטי בטבלה בדרך למקום השלישי, ורחוקה רק ארבע נקודות מארסנל שבפסגה, אותה היא תארח בשבת (19:30). כשאמרי נכנס לתפקידו בווילה, היא הייתה במקום ה-14, רק שלוש נקודות מעל הקו האדום. הוא הוביל אותה לאירופה בסוף העונה שעברה; והיא ביצעה קפיצת מדרגה נוספת העונה.
זה גם היה הניצחון הראשון של וילה על סיטי מאז ספטמבר 2013, והוא העניק לה את פתיחת העונה הטובה ביותר שלה מאז עונת 1980/81, בסיומה היא זכתה באליפות. אוהדים ותיקים התקשו לזכור הופעה של וילה באיכות, אינטנסיביות וארגון ברמה כל כך גבוהה מול יריבה ברמה של סיטי. זה בא לידי ביטוי בצורה הטובה ביותר בסטטיסטיקת הבעיטות לשער: 2:22 לטובת וילה.
"עכשיו ברור לי שטעיתי לגבי הקבוצה הזאת אחרי שהיא הובסה 5:1 בידי ניוקאסל במחזור הראשון", אמר שחקן העבר של צ'לסי ואברטון פאט נווין. "לאמרי יש את היכולת לחבר קבוצה שתשחק כיחידה עם אמונה וגישה נכונה. אני אפילו לא חשבתי שיש לסיטי ממה לחשוש, אבל עכשיו אני מאמין שיש לווילה מקום בין הארבע הראשונות. אולי הרבה חושבים שהם רק עוברי אורח במקומות האלה, אבל אני חושב שיש להם את כל מה שצריך כדי להישאר בצמרת הגבוהה עד סוף העונה". גם פפ הודה בסיום כי "הקבוצה הטובה יותר ניצחה. אסטון וילה הייתה יותר טובה מאיתנו. השחקנים שלה היו מאורגנים היטב, מהירים, פיזיים. יש סיבה לזה שהם נמצאים איפה שהם נמצאים".
הכוכב הגדול הוא החלוץ אולי ווטקינס, שכבש 13 שערים ובישל שמונה נוספים ב-22 הופעות בכל המסגרות העונה. שחקנים בולטים נוספים הם אלוף העולם השוער אמיליאנו מרטינס, הבלם פאו טורס, הקשר דאגלס לואיז ושחקני הכנף ביילי ומוסה דיאבי. אבל וילה היא קודם כל קבוצה, ויש לה עומק שלא היה מבייש גם מועדונים גדולים.
המוניטין של אמרי אולי ספג מכה בתקופתו כיורשו של ארסן ונגר בארסנל, למרות שהוא סיים במקום החמישי והגיע לגמר הליגה האירופית בעונתו המלאה, אבל התוצאות שלו במקומות אחרים מוכיחות שהוא מאמן ברמה גבוהה מאוד. הוא זכה בליגה האירופית ארבע פעמים - שלוש עם סביליה, אחת עם ויאריאל - והעונה הוא ינסה לזכות בקונפרנס-ליג עם וילה, אותה הוא החיה. השחקנים קיבלו על עצמם בצורה הטובה ביותר את השיטות המדויקות והקפדניות שלו, וסיפקו את התוצאות כדי להוכיח זאת.
האווירה בווילה פארק מרמזת על מועדון שנמצא על המסלול כלפי מעלה לאחר תקופה של קיפאון. זה כמובן יהיה מוגזם להגיד שהקבוצה של אמרי יכולה להתמודד על האליפות עוד העונה, אבל 15 המחזורים שהיו סיפקו הוכחות גדולות על כך שהיא מתמודדת רצינית על מקום בטופ 4, המעניק כרטיס לליגת האלופות. מצד שני, ניצחון על ארסנל עשוי לשנות גם את התפיסה הזו.
